Kavboji in sloni

CHIANG RAI – Nekaj ​​nenavadno pomirjujočega je bilo sedeti brez sedla visoko nad štiritonskim azijskim slonom v severnem delu Tajske. Z mojimi nogami, tesno stisnjenimi za njena ušesa, se mi je zdelo, da sem zgoraj, bolj tolažilno kot morda spodaj. Držati se za slonovo ščetinasto čelo, ko se je kopala v počasi tekoči reki, je bilo prijetno kontemplativno. To, da je bil moj slon po imenu Ewong napol upokojen in ni bil tako spreten kot ostali, mi je povsem ustrezalo. To je bila nekakšna nasprotna misel na moje strahove, da bom moral odplavati stran od razposajene množice sivih gub, saj ni bilo nenavadno, da so se bolj mladoletne živali preprosto ulegle in se igrale v vodi, ko so sprale zadnji večer prah.

Jahanje ubogljivega 48-letnega nekdanjega slona za gozdarstvo v letovišču Anantara Golden Triangle se je počutilo bolj kot sodelovanje v nečem starodavnem kot zgolj pustolovski postanek na turistični poti; kot da to itak ne bi bilo dovolj.

Mahuti so slonovi najbolj zaupanja vredni človeški spremljevalci, njihova tradicija, disciplinirano življenje in jezikovna sorodnost pa segajo stoletja v preteklost.

"Mahouts kot kultura so verjetno tisto, kar me je najprej pripeljalo sem," je dejal John Roberts, rojen v Devonu, direktor slonov v letovišču. "Življenje okoli njih me je resnično pritegnilo tako kot sloni sami."

Roberts se pogovarja s profesorskim videzom antropologa, a strastjo aktivista. "Mahauti so res kavboji z vzhoda, ker imajo kulturo in edinstven način življenja," je dejal, "tako, ki izumira."

Vseživljenjska zaveza
Letovišče Anantara v Chiang Raiju se nahaja na obali reke Sob Ruak, bogate reke Mekong, ki tvori mejo med Tajsko in Burmo. Ko sem se v zgodnjih jutranjih urah podajal na svojo mahoutsko avanturo, je megla zagrnila tristo hektarjev veliko letovišče, ki je bilo kot gost vaše dvorišče in dobesedno gostovališče za slone.

Dan v taboru se je začel s sprehodom mahutov ob zori po slone. Nato smo se skupaj sprehodili do roba reke, da bi živali dobesedno okopali v nadrealistični koreografiji. Sloni so pljuskali naokoli, ko so njihovi mahuti ljubeče strgali prah in umazanijo z njihove praskaste, nagubane kože, medtem ko smo se mi gostje držali za drago življenje. Za razliko od nas so bili mahuti naslonjeni na slone, kot da bi bili izklesani na mestu.

Sloni so hudomušno srkali velike količine vode v svoje surle in nato izbruhnili svoj tovor kot velikanske škropilne naprave.

Eden od mladih mahut, K. Khanchai (Khan) Yodlee, je igrivo zgrabil okl svojega devetletnega slona Pepsija, živali, ki jo vzgaja že od malih nog.

"Pepsi je fant, vendar je zelo lep in zelo vesel," je dejal Khan, "Moj slon je kot otrok, brat ali član moje družine. Skupaj sva od začetka in z njim bom za vedno."

Khan, ki je po rodu iz Surina, je iz družine, ki sledi svojim mahoutskim tradicijam že generacije. Njegov praded je udomačil slone in očetova generacija jih je uporabljala pri obredih, posvečenjih in družabnih dogodkih.

Dan med kavboji
Če je bil to okus kavboja, je bil zame res krotek, a udoben poskus. Napol slep je Ewong nekoč vlekel polena globoko v džungli med Burmo in Tajsko. Moji kanadski potovalni spremljevalci – sami ne kavboji, ampak veliko bolj animirani na svojem potovanju – so jahali bolj mladoletne slone Bow, Makam in Lanna. Ti sloni so prišli v taborišče, potem ko so živeli na ulicah Bangkoka, Chiang Maija ali Pataye. Občasno so praskali ob skale ali zavijali s proge, da bi prinesli nekaj privlačnih bambusovih poganjkov ali drugega zelenja.

Na taboru smo se naučili nekaj od sedemdesetih fizičnih ukazov, ki jih uporabljajo mahuti. "Kako" je pomenilo ustaviti, medtem ko je "Pai" pomenilo naprej. »Map Lung« je bil ukaz, naj se usede, medtem ko je slon spustil glavo, ko ji je bilo rečeno, naj »Tak Lung«.

Naučili so nas različnih načinov nameščanja in demontaže, bodisi s strani bodisi s čudnim gibanjem potiskanja po njenem gobcu. Presenetljivo je, da ni trajalo dolgo, da sem se navadil na življenje z višje ravni. Eden od mojih prijateljev na facebooku je celo komentiral, "lep avto" na sliko mojega slona.

Izkazalo se je, da je program usposabljanja mahout kar pomeni ad hoc varstveni center, ki je bil ustanovljen leta 2003. Tabor za slone je dobesedno postal dodatek zelenemu letovišču. Projekt se je prvotno začel s štirimi najetimi sloni v partnerstvu s tajskim centrom za ohranjanje slonov, ki ga vodi vlada. Toda letovišče je kmalu začelo reševati slone z ulic večjih mestnih središč.

Danes na območjih Anantare živi več kot 30 slonov in dvakrat večje število mahutov in njihovih družin.

Življenja Mahoutov imajo plemenski izvor
»Potreboval sem nekaj let, da sem spoznal Chao Gui,« je dejal Roberts, »Za te ljudi je to poseben klic njihove plemenske skupine. Mahouti iz Surina so vse o svojih tradicijah, ki temeljijo na skrbi za slone."

Pred stoletji naj bi potomci nekaterih današnjih tajskih mahutov udomačili divje slone. Tako kot Khanov dedek so bili ti nekakšni kavboji tisti, ki so trenirali slone in skupaj nadaljevali z razvojem gozdarskih poti v državi.

Mahoutova tradicija življenja drug ob drugem s sloni se je prenašala iz generacije v generacijo. Mahouti so se sčasoma razvili v družbeno in celo jezikovno skupino, ki je govorila svoje narečje.

Vse se je spremenilo po letu 1989. Tega leta je Tajska uvedla prepoved sečnje slonov in generacija mahutov se je nenadoma znašla brezposelna. Živali in njihovi mahuti so se vrnili v nekoč močvirnato slonom prijazno osrčje Surin, toda zaradi težav pri preživljanju so mnoge od njih končale na hrupnih ulicah Bangkoka in turistom zaračunavale žeton za fotografiranje s sloni ali lačne živali hranijo s sladkornim trsom ali bambusovim poganjkom.

"Na ulicah en mahut poganja slona, ​​medtem ko sta dva druga zaračunala turistom 20 ali 30 bahtov, da jih nahranijo, ali 10 ali 20 bahtov za sliko," mi je povedal nadzornik kampa za slone Anantara K. Prakorn (Seng) Saejaw: "Oni lahko ostanejo na ulicah do polnoči, to pa zanje ni dobro.

Nedavni zakoni so bili uvedeni, da bi kaznovali javno hranjenje slonov, interesne skupine pa so si prizadevale za ureditev njihovega delovnega časa, standardizacijo prehrane in celo obvezne upokojitvene starosti za živali. Roberts pa obžaluje, da pojemajoče navdušenje organov pregona, pomešano s potrebo mahutov po zaslužku, pušča malo upanja na uspeh kakršne koli zakonodaje.

Iščejo alternativne dohodke
Zaradi prepovedi je tajski center za ohranjanje slonov, ki ga vodi vlada, začel iskati alternativne dohodke za mahoute, dejavnosti, ki danes vključujejo orkester slonov, slone, ki slikajo, ali druge, ki prikazujejo svoje veščine sečnje.

Letovišče Anantara je ustanovilo fundacijo za azijske slone Zlati trikotnik, ki nudi zavetje slonom. Tisti mahuti, ki so imeli srečo, da so prišli tukaj, imajo tudi koristi od novega načina preživljanja, saj gostom hotela ponujajo usposabljanje in izkušnjo jahanja slonov.

"Bilo je popolnoma nadrealistično," je povedala mladoporočenka Lori Anders Grubsztajn po dnevu treninga mahouta v letovišču: "Živali so bile popolnoma ogromne, a tako nežne. So veliko bolj dlakavi, kot sem mislil, da bodo, in njihovi lasje so veliko bolj grobi.

"Ampak imela sva ljubezen in sva se poljubila, preden sva odšla."