Morda je to razmeroma tiha varnostna situacija ali morda neobičajni februarski vročinski val, ki se nad regijo zadržuje od prejšnjega tedna – a iz kakršnega koli razloga se je število turistov, ki se zgrinjajo v Jeriho, v zadnjem tednu povečalo in doseglo 24,000.
Nihče v turistični industriji ne bi mogel natančno povedati, kolikšno povečanje to pomeni, vendar obstaja splošno soglasje, da je Jericho žarišče palestinskega turizma.
Po podatkih palestinske policije za turizem in starine je bila skoraj tretjina obiskovalcev Jerihe v preteklem tednu tujih turistov, okoli 12,000 Palestincev z Zahodnega brega in 4,500 Palestincev z izraelskim državljanstvom.
Porast turizma je dobra novica za občino Jericho, ki načrtuje veliko praznovanje oktobra 2010 ob 10,000 obletnici mesta na Zahodnem bregu.
"Delamo na infrastrukturi, imamo turistične projekte za izboljšanje turizma in tudi promoviramo mesto z oglasi," je povedal Wiam Ariqat, vodja oddelka za odnose z javnostmi in kulturo na občini Jericho.
Občina namerava to doseči s privabljanjem zasebnih investicij v mesto.
"Jericho je mednarodno mesto," je dejal Ariqat. »V zadnjem času je veliko turistov šlo skozi Jericho. Osredotočamo se na to, da ti turisti ne gredo samo skozi mesto in obiščejo eno ali dva mesta – želimo, da ti turisti tukaj preživijo več časa, da se ustavijo v Jerichi, gredo v hotele, si naredijo posebne namestitve in tukaj kosijo.«
Usmerjanje denarja turistov za počitnice je eden glavnih izzivov za izraelski in palestinski turistični sektor, ki se oba potegujeta za iste žepe.
Palestinci se pogosto pritožujejo, da Izraelci organizirajo potovanja za tuje turiste in skrbijo, da denar teče v njihove hotele, vodnike, restavracije in turistične znamenitosti, s čimer palestinske vrstnike prikrajšajo za dobiček od turizma.
"Nadzorujejo tudi meje, potovalne agencije, promocijo, vodnike in prevoz," je dejal Ariqat. »To idejo želimo spremeniti. V korist regije bi morali sodelovati, saj turisti, ki nameravajo obiskati Jericho, načrtujejo obisk celotne regije – Jerihe, Izraela, Jordanije in Egipta.
Iyyad Hamdan, direktor turističnih in arheoloških najdišč v Jerihi pri palestinskem ministrstvu za turizem, je nedavno povečanje števila turistov v Jerihi pripisal začetku turistične sezone, prijetnemu vremenu in izboljšanim varnostnim razmeram.
"Danes so razmere boljše, včasih pa kontrolne točke turistom otežijo stvari," je dejal Hamdan. "Če razmere zdaj primerjamo s situacijo leta 2000, na začetku intifade [palestinske vstaje], je zdaj tišje in turistov je več."
Toda Hamdan je navedel napete odnose med sedanjo izraelsko vlado in palestinsko upravo (PA) kot razlog za pomanjkanje sodelovanja med njunima turističnima uradnikoma.
Ghassan Sadeq, vodja finančne in poslovne podpore v hotelu InterContinental v Jerichu, je dejal, da je od leta 2009, razen v začetku leta 2008, v obdobju vojne v Gazi, naraščajoče število turistov v Jerichu.
Toda na žalost, je dejal Sadeq, je kljub spodbudnim številkam realnost, da turisti še vedno raje bivajo v hotelih v Jeruzalemu, ne glede na konkurenčne cene, ki jih ponuja njegov hotel.
"Leta 2007 smo šli v izraelske potovalne agencije in jim dali brošure za naše hotele," je dejal. »Rekli smo, 'če nam pošljete turiste, bomo poskrbeli za njihovo varnost, v Jerichi ni težav.' Iz svojih turističnih skupin pa niso poslali niti enega. Še vedno je problem.”
Sadeq meni, da je v trenutni politični klimi in stopnji sodelovanja med obema stranema edini primer, ko bodo izraelski organizatorji potovanj pošiljali turiste v hotele v Betlehemu ali Jeriho, le, če so hoteli v Jeruzalemu polno zasedeni.
Prejšnji mesec so poročali, da bosta poveljnik centralnega poveljstva Izraela in vodja civilne uprave izraelskim turističnim vodnikom dovolila, da potujejo v Jeriho in Betlehem s skupinami neizraelskih turistov in jih vodijo na ozemljih Palestinske uprave na zahtevo izraelskih Ministrstvo za turizem.
Ariqat je izrazil skepticizem glede koristi tega načrta.
"Morda bo to pripomoglo k povečanju števila turistov, vendar bodo turistom pošiljali svoja sporočila in to nas ne zanima," je dejala. "Imamo svoje sporočilo in svojo vizijo in radi smo v neposrednem stiku s turisti."
