Zakonodaja o zdravstvenem varstvu morda danes lovi večino naslovnic, vendar še zdaleč ni edini zakon, ki kroži na Capitol Hillu. Še en nov del zakonodaje, ki se tiho prebija na mizo predsednika Obame, je Zakon o promociji potovanj (TPA) – senat ga je že odobril in je zdaj pred Parlamentom – ki bi ustanovil prvi uradni neprofitni turistični odbor v državi.
Skoraj vsaka država na svetu, velika in majhna, ima uradni oddelek za turizem, ki pritegne obiskovalce na svoje obale. Majhna Tunizija ima 24 turističnih uradov v 19 državah po vsem svetu. Južna Afrika ima 10 pisarn na štirih celinah. Amerika jih nima, temveč se pri privabljanju turistov zanaša na zasebni sektor. »Letalski prevozniki, organizatorji potovanj, hoteli – nosijo odgovornost za promocijo Amerike,« pravi Henry Harteveldt, analitik potovalne industrije pri Forrester Research v San Franciscu. "Vlada se je izogibala tovrstnim pobudam in posledično smo izgubili potnike."
Medtem ko so se letna mednarodna potovanja povečala, s 124 milijonov svetovnih popotnikov leta 2000 na 173 milijonov lani, so letni obiski tujcev v Združenih državah upadli, s 26 milijonov leta 2000 na 25.3 milijona leta 2008. Absolutni padec se zdi malo, dokler ne pomislite, da je državo v zadnjem desetletju stalo približno 27 milijard dolarjev izgubljenih davčnih prihodkov. Glede na to, da stopnja brezposelnosti v ZDA zdaj presega 10 %, gospodarske koristi tujih potovanj še nikoli niso bile tako nujne, a obiskovalcev še nikoli ni bilo manj. »Vsako leto sprejmemo vse manj obiskovalcev,« se obžaluje Geoff Freeman, višji podpredsednik za javne zadeve pri US Travel, vodilni nacionalni skupini za zagovorništvo potovalne industrije.
Potnike obdržijo strožje vizumske omejitve, strožji vstopni postopki na imigracijskih mizah in splošno povečanje protiameriških čustev po vojnah v Iraku in Afganistanu. »Tuje popotnike smo jemali za samoumevne in zmotno domnevali, da bodo kar naprej prihajali,« pravi Harteveldt.
Washingtonski opazovalci pričakujejo, da bo TPA sprejel senat do konca leta. Ko bo sprejet, bosta ustanovljena dva nova subjekta - Urad za promocijo potovanj in Korporacija za promocijo potovanj -, ki bosta tujim obiskovalcem pomagala dejansko priti v državo. Pisarne bodo služile kot viri tako za posamezne popotnike kot za potovalno industrijo, saj bodo razlagale vizumske predpise in zahteve za vstop, ponujale podatke o destinacijah in sponzorirale marketinške kampanje. Najpomembneje pa je, da bi s promocijo celotne države – namesto določenega letalskega prevoznika ali destinacije – podporniki TPA pravijo, da bi lahko predlog zakona vsako leto privabil do 1.6 milijona dodatnih turistov, da obiščejo Ameriko. To pomeni približno 4 milijarde dolarjev gospodarskih koristi, kar bi lahko povzročilo približno 40,000 novih delovnih mest.
»Novi zakon je v osnovi namenjen ustvarjanju delovnih mest in spodbujanju gospodarske dejavnosti,« pojasnjuje senator Byron Dorgan (D-ND), glavni sponzor zakona in vodilni član senatnega pododbora za promet, stanovanja in razvoj mest. "Pomagal bo tudi pri boljšem javnem obrazu naroda," dodaja Dorgan. "Medtem ko se druge države močno trudijo pridobiti popotnike, se zdi, da mi pošiljamo sporočilo, da jih ne želimo tukaj."
TPA bi imel proračun v višini do 200 milijonov dolarjev, ki bi se financiral s prispevki zasebnega sektorja (na primer hoteli in letalske družbe) in novo pristojbino v višini 10 dolarjev, ki bi jo plačal vsak vstopni tuji obiskovalec, ki ne potrebuje vstopnega vizuma. Slednji element se je izkazal za spornega - zlasti za večinoma evropske popotnike, ki bi se morali boriti s temi dodatnimi stroški. Veleposlanik John Bruton, vodja delegacije Evropske komisije v ZDA, je potencialno dajatev v septembrski izjavi označil za "diskriminatorno" in opozoril, da bi lahko postala "korak nazaj v naših skupnih prizadevanjih za čezatlantsko mobilnost."
Čeprav bo pristojbina verjetno "skrita" v letalskih vozovnicah, je Harteveldt zaskrbljen, da bi lahko na koncu delovala proti pobudam TPA in "se vrnila, da nas preganja." Toda senator Dorgan odvrne, da je 10 dolarjev veliko nižje od podobnih pristojbin - od irskega vstopnega davka v višini 14 dolarjev do ogromnih 100 dolarjev v Združenem kraljestvu - ki jih plačajo Američani, ko potujejo v tujino. In s samo 35 državami, ki bi morale plačati pristojbino, bo prizadetih manj kot 30 % tujih potnikov.
Minilo je že več kot desetletje, odkar je ameriška vlada prvič poskušala ustanoviti uradni urad za turizem. Leta 1996 je bila pod predsednikom Billom Clintonom ustanovljena Nacionalna turistična organizacija ZDA, ki je bila tri leta kasneje opuščena zaradi neustreznega financiranja kongresa – tako kot poznejša prizadevanja v letih 2001 in 2003. Toda ko se zakon o spodbujanju potovanj iz leta 2009 prebija skozi kongres , se zdi, da je dobil dovolj podpore, da je bil sprejet v zakon – in financiran za ukrepanje. Freeman iz US Travel priznava, da bo verjetno minilo še eno leto, preden bo Urad za promocijo potovanj popolnoma zaživel. Prepričan pa je, da bo Washington prepoznal korist povečanih tujih potovanj za javnofinančno okrevanje države. "To je nizkoviseči sad za popravilo gospodarstva," pravi Freeman. "To je približno tako očitna rešitev, kot si lahko predstavljate - in menimo, da se sekretarka Clinton in predsednik Obama tega jasno zavedata."
