Currans of Granada Hills že vrsto let preživljajo družinske počitnice na Las Vegas Stripu. Tega niso nameravali sprejeti samo zato, ker se je poslovanje Jeffa Currana s prodajo vrhunske posode močno zmanjšalo.
Toda to poletje bi bile to pametne počitnice v Vegasu.
Pred letom dni so za vstopnice za predstavo skupine Blue Man v Benečiji zbrali po 100 dolarjev. Letos se je štiričlanska družina - Jeff (59), njegova žena Michele (55) in njun odrasli sin in hči - udeležila čarobnega šova Mac King Comedy Magic Show v Harrahu, kjer so bile vstopnice znižane za 10 dolarjev na kos.
Jeff je za mize za blackjack porabil do 500 dolarjev; njegova nova meja je bila 150 dolarjev - za igralne avtomate peni in četrtino.
"Še nikoli nisem videl tako polnih igralnih mest," je pripomnil Michele julija, ko se je družinsko potovanje bližalo koncu.
Poslovni model Stripa v 21. stoletju, ki naj bi izkoristil vedno večjo ponudbo brezplačnih obiskovalcev, ki se trudijo za prvovrstne hotelske sobe, restavracijo s štirimi zvezdicami in drage predstave, je razbila najhujša recesija. v desetletjih.
Sposobnost Vegasa, da se spopade s prejšnjimi upadi, se je zdela odporna proti recesiji. Nič več. Pokol, ki ga je povzročila gospodarska kriza, ki se je začel lani, je drugačen od vsega, kar je to mesto videlo.
Turizem upada že drugo leto zapored, ljudje, ki pridejo, pa ne zapravljajo z opustitvijo preteklosti. Lani je Jeff Curran sinu in hčerki na tleh igralnice dal skoraj proste roke; letos je bila njihova dnevna omejitev 25 USD.
V vrhuncu leta 2007 je obiskalo 39.2 milijona ljudi. Lani je v mesto prišlo 37.5 milijona obiskovalcev. Turistični uradniki pravijo, da se je kongresno poslovanje zmanjšalo za približno 27% v primerjavi s predlani. Če se bodo trenutni trendi nadaljevali, bo Vegas letos komaj presegel 35 milijonov obiskov, kar je najnižja raven od leta 1999.
Tudi če se padec olajša, se bo njegov učinek občutil že v prihodnosti. Strip - približno štiri milje od bulvarja Las Vegas, ki izplača več kot polovico prihodkov od iger na srečo v Nevadi - ponovno ocenjuje svoje navade, da izdatno porabi za novogradnjo in cilja na najbogatejše ali najbolj potratne stranke.
Cene sob na Stripu so tako strmo znižane, da vas bodo vrhunska letovišča danes ponudila po isti ceni, kot so jo pred dvema letoma zaračunavali nizkocenovni hoteli.
Na Encore, ki ga je Vegas impresario Steve Wynn odprl decembra kot podaljšek svojega luksuznega letovišča Wynn, so nekaterim strankam to poletje ponudili dve nočitvi za 99 USD. Nekaj noči te jeseni so v Bellagio, vrhunskem hotelu Strip, kjer sobe običajno dosežejo 90 USD ali več, na voljo promocijske cene že pri 500 USD.
Nekatere najboljše gurmanske restavracije v mestu so v počasnih časih dneva ponudile polovice porcij po (ne čisto) polovični ceni. Cirque du Soleil, akrobatski juggernaut, ki s šestimi predstavami prevladuje na Stripu, je naredil nekaj, kar je veteranskim opazovalcem v Vegasu bolj osupljivo od vsega, kar predstavlja na odru: za dve osebi je kar 40% popusta.
"Cirque nikomur ni na voljo," pravi Anthony Curtis, založnik Las Vegas Advisorja, notranjega vodiča do poslov.
Curtis pravi, da so letovišča in restavracije Strip bolj pripravljeni kot kdaj koli prej v svoj vodnik umestiti kupone za popust. "Letos grem skozi vrata, kjer včasih sploh ni bilo vrat."
Finančna cestnina
Vodje igralnic pravijo, da vidijo znake, da je sedanji upad dosegel dno, saj se je stopnja zasedenosti hotelov znižala na 90%. Toda močno diskontiranje močno zmanjšuje dobiček letovišča.
Močan odboj, kakršen je bil po napadih 11. septembra, se ne zdi verjeten.
"To je drugače, ker ne gre za enodimenzionalno recesijo," je dejal Rossi T. Ralenkotter, izvršni direktor Las Vegasove konvencije in organa za obiskovalce.
Manevriranje v zakulisju pri najambicioznejšem novem razvoju Stripa, CityCenterju MGM Mirage, bo morda najboljši pogled na finančne posledice.
Ogromen projekt, ki se nahaja med Bellagiom in Monte Carlom MGM Mirage, je zasnovan kot mesto v mestu z ukrivljenimi stolpi iz jekla in stekla.
Leta 2006, skoraj na vrhuncu priljubljenosti Stripa, je podjetje začelo prodajno kampanjo s stanovanjem s posebnimi cenami za "prijatelje in družino" - torej zaposlene in vrhunske stranke MGM Mirage.
V naslednjem letu je družba MGM vzela 20% depozitov za približno polovico od približno 2,400 stanovanjskih enot v treh stanovanjskih stavbah in apartmajskem hotelu, pri čemer so nekatere stale kar 9 milijonov dolarjev.
Kupci pravijo, da trenutni trg v Las Vegasu morda ne podpira cenitev več kot 400 USD na kvadratni čevelj na enotah, ki so bile prvotno prodane po 1,000 USD na kvadratni čevelj. V teh pogojih kupci ne bodo mogli zavarovati hipoteke po polni prodajni ceni.
"Nekateri bodo odšli," pravi Mark Connot, odvetnik v Las Vegasu, ki zastopa več kupcev.
V skladu z zakonodajo Nevade lahko MGM hrani depozite do 15% pogodbene cene ali več kot 262 milijonov dolarjev od 350 milijonov dolarjev vlog, za katere družba pravi, da jih je od sredine leta sprejelo na 1,336 stanovanjih CityCenter, z dodatnimi 1,100 enotami na trgu.
Kupci pravijo, da se je MGM do nedavnega trdil celo proti ideji ponovnih pogajanj. Zdaj je podjetje pokazalo znake zamika pri prvotnih vrednotenjih.
Izvršni direktor MGM Mirage James J. Murren je dejal, da družba ve, da so se ocene močno znižale od "vroče" predrecesije. Toda Murren, sam kupec dveh enot CityCenter, je dodal, da verjame, da se je trg morda "stabiliziral, čeprav je še vedno težak", in je pripravljen na okrevanje. "Čutimo, da je čas naš prijatelj," pravi.
Vložki so visoki
Za zdaj so izzivi Las Vegasa veliki.
Korporacijski sestanki in konvencije-ogromno gonilo rasti Stripa-so v času zategovanja pasov prevzeli avro očitne potratnosti. Ni pomagalo, ko je predsednik Obama s prstom pokazal na finančne institucije, ki so kljub prejemu zveznih finančnih sredstev načrtovale odmevne kongrese.
"Las Vegas je uporabil kot primer razsipne porabe," se je pritožbeni mojster Steve Wynn pritožil na investicijski konferenci aprila. Umiral se je, ker je Wells Fargo & Co. preklical dogodek za priznanje zaposlenih v svojih letoviščih, za katerega je dejal, da je njegovo podjetje stal 8 milijonov dolarjev prihodkov.
Obama se je nekoliko popravil z nastopom v Las Vegasu pri zbiranju sredstev za vodjo senatske večine Harryja Reida, demokrata iz Nevade (in nočitev v palači Caesars na Stripu).
Toda ko se konvencije še vedno zmanjšujejo, bolečina traja.
Ne samo, da je bil gospodarski zlom obsežnejši in hujši kot v preteklosti, ampak je v igri veliko več. Leta 2001 je imel Las Vegas 125,000 hotelskih sob za zapolnitev; konec leta 2008 je bilo zalog 141,000. V naslednjih dveh letih naj bi odprli dodatnih 16,000.
Praviloma je za vsakih 200,000 novih sob potrebno povečati 1,000 novih obiskovalcev na leto - kar pomeni, da bi moralo v mesto, da bi absorbiralo novogradnjo, priti 3.2 milijona novih obiskovalcev.
Če tega trenda ne bi obrnili, bi se porušil eden izmed mestnih prepričanj: nove, bleščeče lastnosti vedno ustvarjajo turizem, ki jih zapolnjuje.
Ta aksiom velja, odkar je Wynn leta 3,000 odprl Mirage s 1989 sobami. Mnogi so takrat dvomili, da bi njegova sijajna lastnina lahko naredila dovolj za poplačilo velikega dolga. Namesto tega je bil gromozanski uspeh. Sledil je val tematskih letovišč.
Leta 1993 je bil MGM Grand Kirka Kerkoriana; Wynnov lasten Bellagio, ki se je leta 1998 dvignil iz ruševin sipin; beneški, ki se je leta 1999 odprl na mestu porušenega peska Sheldona Adelsona.
Istega leta je Circus Circus Enterprises, lastnik nepozabne igralnice Circus Circus, odprl razkošen zaliv Mandalay Bay, ki je dobil takšno priznanje, da se je podjetje spremenilo v Mandalay Resort Group. (Kasneje ga je pridobil MGM Mirage, ki je nastal, ko je Kerkorian MGM Grand prevzel Wynn's Mirage Resorts.)
Družinam prijazna marketinška tema v devetdesetih letih se je izkazala za nesrečno (starši so se izkazali za rahlo porabnike), 1990. september pa je bil še en kratek padec. Kljub temu se je Strip lotil svojega največjega desetletja.
Sredi 2000-ih se je obetal nov cikel, celo obsežnejši od zadnjega.
Wynn je zaradi izgube Mirage Resorts ustanovil Wynn Resorts Ltd. in leta 2005 odprl Wynn Las Vegas. Ian Bruce Eichner, razvijalec stanovanj iz New Yorka, je predstavil Cosmopolitan z 2,250 enotami. Izvršni direktor igralnice Glenn Schaeffer je v sodelovanju z razvijalcem stanovanj Jeffreyjem Sofferjem odprl 3,815-sobni Fontainebleau na skrajnem severnem dosegu Stripa.
Nato se je glasba ustavila.
Neplačila, tožbe
Eichner je januarja 2008 zamudil z gradbenimi posojili in je projekt izgubil pri svojem glavnem posojilodajalcu Deutsche Bank. Gradnja na Fontainebleauju, 70% končana, večinoma ustavljena aprila letos; končal je v pravdi s svojimi posojilodajalci, ki so domnevali slabo upravljanje in prekoračitev stroškov. Junija je Fontainebleau vložil zahtevo za zaščito pred stečajem.
CityCenter je postal predmet tožbe razvojnega partnerja podjetja MGM, vlade Dubaja; ki je bil letos poravnan z refinanciranjem, kar je omogočilo, da se je projekt začel postopno odpirati decembra.
Najbolj nazorna ponazoritev konflikta na Stripu med velikimi pričakovanji in ostro gospodarsko realnostjo je 88 hektarjev veliko nasproti Wynn Las Vegas, prostranstvo peščenih odpadkov, ki skriva rjaveče jeklene okvirje. To je spletno mesto Echelona, ki ga je Boyd Gaming Corp kot luksuzno letovišče vreden 4 milijarde dolarjev lansiral.
Boyd se je imenoval kot lastnik nizkocenovnih igralnic, ki oskrbujejo prebivalce območja Las Vegasa, in niz igralniških hotelov v središču mesta, ki se tržijo predvsem havajskim turistom. V lasti je imel 10 nepremičnin na območju Las Vegasa leta 2006, ko je napovedal Echelon, prizadevanje za povečanje svojega profila z "znatno prisotnostjo" na Stripu.
Boyd je pridobil in implodiral znani hotel Stardust. Do začetka preloma Echelona junija 2007 se je projekt razširil v kompleks štirih hotelov s skupno 5,300 sobami, kongresnega centra, dveh gledališč in luksuznega nakupovalnega središča. Njegova nova cena v višini 4.8 milijarde dolarjev je postala drugi najdražji projekt na Stripu, zaostaja le za 8.4 milijarde dolarjev CityCenter.
Leto kasneje, ko je v projekt vložil 700 milijonov dolarjev, ga je Boyd zaprl. Družba je takrat navajala "gospodarske razmere" in zamrznitev kreditov, čeprav sta se oba začela umirjati, svoje odločitve ni premislila.
"Še naprej gledamo na projekt in ne vidimo naravnega začetka," je v intervjuju dejal izvršni direktor Boyda Keith Smith. "Preostanek leta 2009 bomo vzeli za analizo naših možnosti."
Presenetljive kupčije
Medtem pa neusmiljeno zniževanje cen ostaja geslo na Stripu. Wynn Resorts je v prvem četrtletju letos v Las Vegasu zabeležil 291.3 milijona dolarjev prihodkov, le za las pred 287.2 milijona dolarjev v istem obdobju leta 2008, kljub temu, da je podvojil zalogo sob, tako da je decembra odprl 2,034 sob Encore.
Wynn je poročal, da so popusti znižali povprečni prihodek na sobo na 194 USD v prvi polovici letošnjega leta z 289 USD leto prej - čeprav njegove agresivne promocijske stopnje niso pomagale celotni zasedenosti, ki se je s 88% znižala na 96.2%.
Nekateri strokovnjaki v igralniški industriji se bojijo, da bo nadaljnjo močno znižanje dolgoročno oslabilo avro v Vegasu.
"Morate znižati svoje cene, vendar ne želite ustvariti občutka, da je to popust ali da se je sama izkušnja zmanjšala," pravi Billy Vassiliadis, izvršni direktor R&R Partners, javnost v Las Vegasu podjetje za odnose, ki je ustvarilo znano tržno kampanjo »Kar se zgodi tukaj, ostane tukaj«. "To je bila prava dilema."
Druga skrb je, da lovci na kupčije, ki jih na Strip privabljajo sobe z nizkimi cenami, morda ne spadajo v tržni segment, na katerega se opira njegov poslovni model-simbioza dragih prenočišč, gurmanskih jedi in zabave. Namesto da bi jedli na primer v hotelski restavraciji Wolfgang Puck z visoko vrednostjo, lahko skočijo čez cesto na obrok s hitro hrano.
Na svetli strani
Kljub temu je težko najti igralca v Las Vegasu, ki ne bi izkazoval temeljnega optimizma glede prihodnosti letoviške skupnosti.
Njihovo prepričanje je, da čeprav se je Las Vegas tokrat preveč porabil in pretirano zgradil, se je naučil izkoristiti del človeške narave, ki ga niti dolga, globoka recesija ne more izkoreniniti.
"Javnost bo ohranila navade, ki jih ima že sto let," je Wynn napovedal aprila na svetovni investicijski konferenci Inštituta Milken. "Las Vegas bo tam. Okreval bo hitreje, kot si ljudje mislijo. Vsi bodo malo pametnejši. Malo manj bodo verjeli v zobno vilo. In vsem bo bolje. "
