Airbus je združil moči s skupino VDL za razvoj in proizvodnjo laserskega komunikacijskega terminala za letala, znanega kot UltraAir.
Na podlagi razvoja, ki sta ga vodila Airbus in Nizozemska organizacija za uporabne znanstvene raziskave (TNO), bosta podjetji leta 2024 pripravili predstavitev prototipa in prvi preizkus letenja.
Od leta 2024 bosta Airbus in VDL Group – nizozemski visokotehnološki industrijski dobavitelj – nadalje industrializirala prototip, da bo pripravljen za integracijo z gostiteljskim letalom. VDL v partnerstvo prinaša načrtovanje za proizvodnjo in bo proizvajal kritične sisteme. Preizkus letenja tega industrializiranega prototipa je načrtovan leta 2025 na letalu.
UltraAir bo omogočal izmenjavo velikih količin podatkov z uporabo laserskih žarkov v mreži zemeljskih postaj in satelitov v geostacionarni orbiti na 36,000 km nad Zemljo. S tehnologijo brez primere, vključno z zelo stabilnim in natančnim optičnim mehatronskim sistemom, bo ta laserski terminal utrl pot hitrostim prenosa podatkov, ki bi lahko dosegle več gigabitov na sekundo, hkrati pa zagotavljal zaščito pred motnjami in nizko verjetnost prestrezanja.
Na ta način bo UltraAir omogočil povezovanje vojaških letal in UAV (brezpilotnih zračnih vozil) v bojnem oblaku z več domenami zahvaljujoč laserskim satelitskim konstelacijam, kot je Airbusov SpaceDataHighway. To je ključni mejnik v načrtu Airbusove splošne strategije za nadaljnje spodbujanje laserskih komunikacij, ki bo predstavila prednosti te tehnologije kot ključnega diferenciala za zagotavljanje večdomenskega bojnega sodelovanja za vladne in obrambne stranke. Dolgoročno bi lahko UltraAir implementirali tudi na komercialna letala, da bi letalskim potnikom omogočili vzpostavitev hitrih podatkovnih povezav.
Laserske komunikacijske tehnologije, ki veljajo za rešitev za podatkovni promet v kvantni dobi, so naslednja revolucija v satelitskih komunikacijah (satcom). Ker povpraševanje po satelitski pasovni širini narašča, se tradicionalni satelitski radiofrekvenčni pasovi srečujejo z ozkimi grli. Laserska komunikacija prinaša 1,000-krat več podatkov, 10-krat hitreje kot trenutno omrežje. Prednost laserskih povezav je tudi izogibanje motnjam in zaznavanju, saj jih je v primerjavi z že tako natrpanimi radijskimi frekvencami izjemno težko prestreči zaradi precej ožjega žarka. Tako so lahko laserski terminali lažji, porabijo manj energije in nudijo celo boljšo varnost kot radio.
Projekt UltraAir, ki ga sofinancirata Airbus in skupina VDL Group, podpirata tudi program ESA ScyLight (Secure and Laser Communication Technology) in program »NxtGen Hightech« kot del nizozemskega sklada za rast, ki ga vodita TNO in velik skupina nizozemskih podjetij.
