Skoraj 92 let je minilo, odkar je kapitan Charles Bartlett, ki je v pižami stal na mostu največjega plovila na svetu, HMHS Britannic, pozval, naj zapustijo ladjo.
Ura je bila 8.35. novembra 21 ob 1916. Štiri lijakasta čezoceanska ladja, ki je bila zgrajena tako, da je še večja in varnejša od "nepotopljivega" Titanika, njene nesrečne sestre, je hitro kotirala. Bartlett je vedel, da je ladja obsojena na propad, a v tem srhljivo mirnem jutru, ko je plula po vojake, ranjene v balkanski kampanji v prvi svetovni vojni, si niti on niti kdo od njegove posadke ni mogel predstavljati, s kakšno hitrostjo bo ladja padla.
Eksplozija se je zgodila ob 8.12 in je povzročila velikansko tresenje skozi velikansko plovilo, ki je močno poškodovalo njegov premec, ko je plulo mimo grškega otoka Kea. Petinpetdeset minut pozneje je 269-metrska (883ft) "čudežna ladja" ležala z desno stranjo navzdol na morskem dnu.
Tam je Britannic, ki je bil spuščen februarja 1914 v Belfastu in naslednje leto prvič uporabljen kot vojaška bolnišnična ladja, ostal na globini 122 metrov (400 ft), nedotaknjen in pozabljen, dokler ni bil leta 1975 odkril raziskovalec Jacques Cousteau.
Zdaj bi lahko skrivnost in polemiko, ki je zakrivala to plovilo – ki je tako hitro potonilo v primerjavi s približno 160 minutami, ki jih je porabil Titanik – kmalu odpravili.
Načrtujejo, da bi razbitino ladje spremenili v spektakularen podvodni muzej. Njegova lokacija, ki si jo je do zdaj ogledala le peščica potapljačev, bo odprta za turiste. Cilj je, da se prve ture v podmornicah začnejo prihodnje poletje.
Čudovito nedotaknjeno
Simon Mills, britanski pomorski zgodovinar, ki je ladjo kupil od britanske vlade leta 1996 in ki je organiziral podvodni projekt z grškimi uradniki, je za Guardian povedal: »Naš načrt je, da začnemo s tri- ali štirisedežnimi podmornicami. Titanik leži v mrzlih vodah severnega Atlantika in hitro razpada zaradi bakterij, ki jedo železo, čez par sto let bo zelo malo prepoznavnega. Toda Britannic je popolnoma drugačen. Leži v toplih vodah, je zelo dobro ohranjena in čudovito nedotaknjena. Tako dolgo jo je zasenčila starejša sestra, vendar ima tudi svojo zgodbo, ki jo mora povedati.
Le malokdo ve iz prve roke o zadnjih trenutkih te zgodbe, razen ljudi iz Kee, ki so odhiteli v ribiških čolnih, da bi rešili 1,036 zdravnikov, medicinskih sester in posadke, ki jih je prizadela katastrofa.
Otoški podžupan Giorgos Euyenikos je dejal: »Vsi tukaj vedo za dogodke tistega jutra, ker je bila vsaka družina na nek način vpletena. Ko je ladja padla, se je zaslišal zelo glasen zvok in domačini so hiteli na najvišjo točko otoka pogledat, kaj se dogaja.
"Moj oče je bil fant, ko se je to zgodilo, in spominja se, da se je oče spominjal zavijanja ljudi, ki so kričali v čisti agoniji, ko so se srečali s smrtjo." Toda za razliko od velike izgube življenj na Titaniku je na Britannicu umrlo le 30 ljudi, deloma zato, ker je bilo plovilo na potovanju in ni prevažalo bolnikov.
Toda prav način teh smrti je Britannic ločil. Ko se je Bartlett skušal spraviti na plažo, potem ko je eksplozija zajela ladjo, sta se dva rešilna čolna, ki sta bila spuščena brez njegove vednosti, posrkala v ladijske propelerje, ki še vedno vrtijo, in sta bila raztrgana. Vsi na krovu rešilnih čolnov so umrli.
Incident, ki ga je podrobno opisala Violet Jessop, anglo-irska medicinska sestra, ki je neverjetno preživela tudi potop Titanika, je travmatiziral tiste, ki so mu bili priča.
Propelerji za mešanje
"Slišala se ni niti beseda niti strel, samo na stotine ljudi je bežalo v morje, kot da bi ga sovražnik zasledoval," je zapisala Jessop v svojih spominih, ki so bili objavljeni leta 1997. "Obrnil sem se, da bi videl razlog za to eksodus, in na svojo grozo sem videl Britannicove ogromne propelerje, ki so mešali in sesekljali vse blizu njih – moški, čolni in vse je bilo le en grozljiv vrtinec.
Od teh britanskih žrtev je bilo najdenih le pet.
Mills je dejal, da bo ob upoštevanju tistih, ki so umrli na krovu, posebno skrb za ohranitev celovitosti razbitine.
"Ta projekt ne gre samo za turizem, ampak tudi za izobraževanje, ohranjanje in morsko arheologijo," je dejal.
Mills tudi upa, da bo razblinil nekatere "mite", ki so dolgo krožili okoli Britannica, vključno s trditvijo teoretikov zarote, da je ladja poleg prevoza žrtev prevažala tudi vojaške zaloge zavezniškim vojskam na Bližnjem vzhodu.
Zgodovinarji so polemiko dodali s trditvijo, da je bilo plovilo torpedirano, kljub študijam sonarnega skeniranja, opravljenim pred kratkim leta 2003, ki so utrdile prepričanje, da je podlogo podrla mina, ki jo je postavila nemška podmornica.
"Veliko vojne propagande traja še danes, nenazadnje nemška obtožba, da je bil Britannic zlorabljen kot transporter vojakov, ko je padla," je dejal Mills. "Popolnoma ni dokazov, ki bi dokazovali, da je bilo tako, in upamo, da bodo kmalu tudi ti miti odpravljeni."
Nazaj
Britannic je bil spuščen leta 1914, tretja med oceanskimi ladjami razreda Olympic, ki jih je zgradila White Star Line v ladjedelnici Harland in Wolff's Belfast. Njegova velikost in razkošje sta bila taka, da se je prvotno imenoval Gigantic. Linija je preoblikovala plovilo, da bi odpravila napake, ki so imele tako ključno vlogo pri potopitvi Titanika leta 1912. Napovedano je bilo, da bo Britannic plul po poti Southampton-New York, ki bo prevažal na tisoče priseljencev, namenjenih v novi svet. Toda vmes se je vmešala prva svetovna vojna in Britannic, ki jo je rekvirirala britanska mornarica, je namesto tega začel prevažati ranjence iz kampanje Galipoli in drugih front na Bližnjem vzhodu. Bila je na svojem šestem potovanju, ko je 21. novembra 1916 prizadela katastrofa in plovilo je potonilo ob Kei, otoku blizu Aten. Od nekdaj so divjale polemike o tem, ali je ladjo zadela mina ali torpedo. Nekateri zgodovinarji verjamejo, da je bila napadena, ker je nosila orožje in je bila oblečena le v bolnišnično ladjo.
