Turizem prinaša gospodarske koristi laoškemu mestu Luang Prabang, duhovni, verski in kulturni prestolnici Laosa že stoletja. Toda z naraščajočim komercializmom so nekateri zaskrbljeni, da mesto izgublja svojo identiteto.
Luang Prabang, ki leži globoko v dolini reke Mekong, je bil zaradi desetletij vojne in politične izolacije odrezan od zunanjega sveta. Zlitje tradicionalnih laoških bivališč, francoske kolonialne arhitekture in več kot 30 samostanov, celotno mesto je UNESCO leta 1995 razglasil za svetovno dediščino. Agencija Združenih narodov ga je opisala kot "najbolje ohranjeno mesto v jugovzhodni Aziji."
To je Luang Prabang postavilo na turistični zemljevid in od takrat je število obiskovalcev mesta naraslo z nekaj tisoč leta 1995 na več kot 300,000 danes.
Ker so cene nepremičnin naraščale zaradi pritoka turistov, je veliko domačinov prodalo svoje nepremičnine zunanjim razvijalcem, ki so jih spremenili v internetne kavarne, restavracije in gostišča.
Medtem ko turizem ustvarja dohodek in delovna mesta, so nekateri prebivalci zaskrbljeni, da je mesto v nevarnosti, da izgubi svojo identiteto.
"Tukaj je bilo ohranjanje arhitekture, grobo rečeno, uspešno, vendar je ohranjanje duše mesta zdaj velika grožnja," je dejal Francis Engelmann, pisatelj in svetovalec za UNESCO, ki že 12 let živi v Luang Prabangu. . "Večina ljudi, ki ljubijo Luang Prabang, ga obožuje, ker je zelo poseben način življenja, kultura, verski kraj, in to je ogroženo, ker je tisto, kar je preživelo, le najbolj komercialni deli."
Dolgoletna prebivalka Luang Prabanga Tara Gudjadar je svetovalka laoškega ministrstva za turizem. Pravi, da množični turizem spreminja Luang Prabang na dobre in slabe načine.
"Turizem je sila gospodarskih sprememb v Luang Prabangu – resnično spreminja življenja mnogih, mnogih ljudi tukaj," je dejala. »V turizmu vidijo priložnosti, ki jih prej morda niso videli. Vendar pa se v družbenem tkivu Luang Prabanga dogajajo spremembe, saj se ljudje preselijo izven mesta ali postajajo bolj komercialno usmerjeni, ne pa preprosto družinsko.
Ker se domačini prodajajo in selijo, so bili nekateri samostani prisiljeni zapreti, ker številni novinci ne podpirajo menihov, ki se za hrano zanašajo na skupnost.
Drugi vir nezadovoljstva je pomanjkanje spoštovanja turistov do verskih izročil mesta – predvsem vsakodnevna slovesnost dajanja miloščine, kjer menihi zbirajo ponudbo hrane od vernikov.
Ko menihi vsako jutro zapustijo svoje samostane, se morajo pogajati skozi množico bliskavic in video kamer.
Toda dajanje miloščine je slovesna budistična slovesnost, pravi Nithakhong Tiao Somsanith, vodja kulturne hiše Puang Champ, ki poskuša ohraniti kulturno dediščino mesta.
»Pomen dajanja [miloščine] zgodaj zjutraj je praksa meditacije v budizmu ter ponižnost in nenavezanost. To ni predstava – to je vsakdanje življenje menihov,« je dejal. "In zato moramo imeti spoštovanje. To ni safari, menihi niso bivoli, menihi niso skupina opic."
Turisti bi se morali izogibati slovesnosti dajanja miloščine, pravi Francis Engelmann.
»Če niste budist, če ne verjamete v resnico budizma ali če niste del te religije, tega ne počnite! Poglej ga od daleč, tiho; spoštujte ga, kot bi spoštovali krščanski obred v cerkvi – ali v templju – v zahodni državi,« je dejala.
Več zunanjih ljudi pomeni več zunanjih vplivov, nekateri prebivalci pa so zaskrbljeni, da mladi iz Luang Prabanga izgubljajo svojo identiteto, pravi Tara Gudgadar.
"Ljudje skrbi, da se družbene navade spreminjajo, saj prihajajo turisti in tujci," je dejala. »Nekako trdim, da to ne spreminjajo nujno tujci, ampak na splošno globalizacija mesta. Turizem prinaša denar in ljudje so očitno veliko bolj povezani s preostalim svetom, kot so bili pred 10 leti.”
V celotnem Laosu se je turizem leta 36.5 v primerjavi z letom 2007 povečal za osupljivih 2006 odstotka z več kot 1.3 milijona obiskovalcev v prvih 10 mesecih leta, poroča pacifiško združenje za potovanja v Azijo.
In čeprav bi svetovna gospodarska kriza lahko te številke kratkoročno zmanjšala, strokovnjaki pravijo, da bo število obiskovalcev Luang Prabanga sčasoma še naraščalo.
Ali je to na koncu dobro ali slabo za Luang Prabang, ostaja odprto za razpravo. Vendar se večina ljudi tukaj strinja, da so potrebni nujni ukrepi, če želi mesto zaščititi edinstveno kulturo, ki privablja toliko turistov.
