V mrzlem pred svitanjem na tem čudovitem in nekoč samotnem kraju so se na svojih strelnih položajih zasedli razdrti evropski nahrbtniki in dobro napeti ameriški turisti.
V trenutku, ko budistični menihi v spokojnem, brezčasnem obredu bosi izstopijo iz svojih samostanov, se sproži vrsta utripajočih, udarjajočih kamer in videokamer. Naval naprej se vdre v vrsto zlato-rumenih oblačil in skoraj potepta klečeče Laoške ženske, ki menihom ponujajo hrano.
Kasneje istega dne princ iz nekdanje kraljeve prestolnice, ki se trudi ohraniti kulturno dediščino svojega mesta, protestira: »Za mnoge turiste je prihod v Luang Prabang kot odhod na safari, vendar naši menihi niso opice ali bivoli.«
Ugnezden globoko v dolini reke Mekong, ki ga je vietnamska vojna odrezala od večine sveta, je bil Luang Prabang zelo drugačen, ko sem ga prvič videl leta 1974.
Raztrgani robovi, da, a še vedno čarobna fuzija tradicionalnih laoških bivališč, francoske kolonialne arhitekture in več kot 30 elegantnih samostanov, nekateri iz 14. stoletja. To ni bil muzej, ampak povezovalna, pristna življenjska skupnost.
Hitro naprej v leto 2008: Številne stare družine so odšle, svoje domove prodale ali dale v najem bogatim tujcem, ki so jih spremenili v gostišča, internetne kavarne in picerije. Menihov je manj, ker prišleki ne podpirajo več samostanov. In pritok turistov naraste v nebo, krhko mesto s 25,000 prebivalci jih zdaj sprejme približno 300,000 letno.
V celotnem Laosu se je turizem leta 36.5 v primerjavi z letom 2007 povečal za osupljivih 2006 odstotka z več kot 1.3 milijona obiskovalcev v prvih 10 mesecih leta, poroča pacifiško združenje za potovanja v Azijo.
Nekaj časa je minilo, odkar so destinacije na glavnih križiščih Azije – Hong Kong, Singapur, Bangkok in drugi – prvič prevzele ta dotok, celo ironično, ko so z buldožerji in nebotičnikom dvignili sam značaj, vzdušje in zgodovino, ki so obiskovalce pritegnili. jumbo let.
Zdaj so na vrsti kraji, ki so bili nekoč izolirani od konfliktov, sovražnih režimov in »off-road« geografije, kamor so se pred tem podali le bolj neustrašni popotniki.
In ko zadnji majhni dragulji Azije drug za drugim podležejo uničujočemu vplivu turizma, so v mojem srcu resnično boli, skupaj z dozo sebičnega ljubosumja, kot za ljubezen, ki jo je zdaj treba deliti z mnogimi.
»Siem Reap je morda eden redkih krajev, ki se še vedno drži ostankov stare Kambodže, pred vojno, pred pokolom,« sem zapisal v svoj dnevnik leta 1980, ko sem se vrnil v to severozahodno kamboško mesto le nekaj mesecev po padcu morilski Rdeči Kmeri.
Človeški davek je bil strašanski, a sam Siem Reap je zdržal, njegov majhen, dolgočasen obseg, stari francoski trg, umetniški ambient, ki se tako spodobi skupnosti na robu največjih kamboških stvaritev, starodavnih templjev Angkorja.
V Angkor Watu je star par brez denarja ponudil topel sok iz palmovega sladkorja iz bambusove skodelice, medtem ko me je nekaj vojakov, edinega turista, pospremilo skozi strašljive sobe najbolj veličastnega templja od vseh.
Ob nedavnem obisku v Siem Reapu sem naletel na noro, v prahu polno delovišče. Večnadstropni hoteli z okni iz ploščatih stekel so vzklili na bregovih lene reke Siem Reap, v katero so iz legij gostišč izlivale surove odplake. Trg je imel več barov na blok kot Las Vegas.
Duhovno travmatizirani so lahko zdaj rezervirali individualne seje zdravljenja v luksuznih centrih z »life coaches«, ki so prileteli iz Združenih držav, in »angkorejskimi« trebušnimi oblogami iz lotosovih listov in toplega riža.
Potencialni bojevniki, utrujeni v templju, so metali ročne granate in streljali z jurišnimi puškami za 30 dolarjev na rafal na vojaškem strelišču. Phokeethra Royal Angkor Golf and Spa Resort, ki se ponaša z mostom iz 11. stoletja med 9. in 10. luknjami, je pripeljal »gospodsko igro v osmo svetovno čudo«.
Šest kilometrov dolga cesta od Siem Reapa do tega čudeža, nekoč mirna uličica, obdana z visokimi drevesi, je tvorila množico hotelov in grdih nakupovalnih središč, podobnih nakupovalnim središčem – večinoma v nasprotju z zakonodajo o coniranju.
Zadnji večer sem mislil, da poteka velika nagrada. Mladi popotniki so se zbirali na zabavah ob sončnem zahodu, medtem ko so avtobusi dovažali kitajske turiste do velikega nasipa Angkor Wat, ki je bil ovenčen z naraščajočimi izpušnimi plini.
Morda paketne skupine in vrhunski popotniki s svojimi zahtevnimi zahtevami po vzdrževanju puščajo večji odtis kot nahrbtniki. Toda v Aziji so nahrbtniki služili kot izvidniške ekipe industrije, ki so prodirale v podeželsko zaledje, da bi kolonizirale idilične kraje in utrle pot prestižnim popotnikom. Krog bananinih palačink se imenuje po enem od njihovih potrebnih sponk.
Vzemite Pai, vas, vpeto v obsežno, z gorami obdano dolino severne Tajske. Včasih je bil odličen pobeg v lahkoten, eksotičen svet s plemenskimi naselji, raztresenimi po hribih, dokler se ni v množici pojavilo globalno selitveno pleme, ki je vleklo svojo kulturo.
Turistične koče iz bambusa in slame objemajo vijugasto reko Pai, kolikor seže pogled, požira riževa polja in se vzpenja po pobočjih na njenem levem bregu. Na desnem bregu so začela gojiti draga letovišča.
Kratek mestni pas je poln Apple Pai in devetih drugih internetnih kavarn, salonov za videe in tetovaže, barov, tečajev joge in kuhanja, neštetih trgovin z drobtinicami in restavracije z baglami in kremnim sirom.
Obstaja celo časopis v angleškem jeziku, ki ga je izdal Joe Cummings, avtor tistih biblijskih potovanj, vodnikov Lonely Planet, ki je verjetno naredil več kot karkoli, da je Pai pripeljal v krog. V hudobnem sanjarjenju Joeja obsojam, da ne bo jedel nič drugega kot bananine palačinke in vso večnost vlekel 500-kilogramski nahrbtnik.
Tudi tisti, ki živijo od turizma, objokujejo rast.
"Zdaj je preveč razvito. Povsod preveč betona, preveč gostišč,« pravi Watcharee Boonyathammaraksa, ki je, ko sem jo prvič srečal leta 1999, pravkar pobegnila iz podivjanega oglaševalskega sveta Bangkoka, da bi odprla kavarno All About Coffee v eni od edinih starih lesenih hiš. levo v mestu.
Luang Prabang se je bolje odrezal, ker ni porušil svoje preteklosti. UNESCO je pozorno spremljal, potem ko ga je leta 1995 razglasil za svetovno dediščino. Agencija je urbani dragulj označila kot "najbolje ohranjeno mesto v jugovzhodni Aziji".
Kljub temu pa nekdanji Unescov strokovnjak in rezident Francis Engelmann pravi: "Rešili smo zgradbe Luang Prabanga, vendar smo izgubili njegovo dušo."
Tradicionalna skupnost se zaradi turizma razblinja, pri čemer tisti, ki prevzemajo stare rezidence, se raje zanimajo za dobiček, kot pa za podporo samostanov, ki obstajajo v veliki meri na daritev vernikov.
En samostan, pravi Engelmann, se je že zaprl, opati drugih pa se pritožujejo, da turisti nepovabljeni vstopijo v njihove prostore, da bi med študijem ali meditacijo fotografirali »prav v nosu«.
Višji duhovniki poročajo o drogah, spolnih odnosih in manjših zločinih, ki so bili nekoč tako rekoč neznani, med mladimi novinci, ko se uvožene vabe in vznemirjanja vrtijo okoli njihovih tempeljskih vrat.
"Trajnostni, etični, ekološki turizem" - turistični uradniki v Laosu in drugod po Aziji prepevajo te modne mantre. Toda njihovi operativni načrti zahtevajo "več, več, več."
Nič ne pahne regionalne vlade in tržnike v globlji funk kot padec števila prihodov zaradi cunamija ali izbruha ptičje gripe.
V Luang Prabangu po uradnih podatkih že posluje več kot 160 gostišč in hotelov, Kitajci in Korejci pa načrtujejo nekaj res velikih za veleprodajo.
Vzdolž dolgega bloka Sisavangvong Road, v jedru starega mesta, vsaka zgradba tako ali drugače poskrbi za obiskovalce. Kakšno zadovoljstvo je končno odkriti enega, ki ne, čeprav je v njem zveza sindikatov province Luang Prabang. Suh, starec, bos in oblečen le v kockasti modri sarong, bi bil pred nekaj leti običajen prizor. Zdaj, ko se pomika po Sisavangvongu, med pohodnimi čevlji in elegantnimi parkami, se zdi kot tujec v svojem domačem kraju.
V bližini, v kulturni hiši Puang Champ, moj prijatelj princ Nithakhong Tiaoksomsanith upa, da bo nekako deloval kot prevodnik pristne laoške kulture med globalizirajočo se generacijo in odhajajočo.
Njegova tradicionalna lesena hiša, naslonjena na kolih, služi kot središče, kjer stari mojstri poučujejo glasbo, ples, kuhanje, vezenje z zlatimi nitmi in druge umetnosti.
To, pravi Nithakhong, lahko pomaga preprečiti morebitno usodo Luang Prabanga: "Disneyland."
Tako pozno popoldne vadijo štirje najstniki pod vodstvom glasbenika, ki je nekoč nastopal v kraljevi palači. Na godala in tolkala igrajo The Lao Full Moon, žalostno, romantično pesem.
Toda tudi ta zasebna zgradba je ranljiva. Medtem ko se mladi igrajo, poskuša turist vdreti. In kdo je to čez steno in iztegne vrat?
Več turistov, škljocanje kamer v rokah.
thewhig.com
