Pred nekaj leti, ko sem prebral knjigo Pascala Mercierja, »Nočni vlak v Lizbono«, sem začel imeti nostalgične predstave o vrnitvi na Portugalsko. Nisem bil tam od poznih devetdesetih, ko sem delal na članku o Port Wines v Oportu. Ko sem končal knjigo, ki bralca popelje v mračno obdobje portugalske zgodovine, ko se je oblikovala socialistična revolucija in se je država skušala znebiti spon diktature, sem se spomnil svojega prvega potovanja v Lizbono:

Stara sem bila 11 let in sem živela v Madridu. Nekega jutra se je oče zbudil z divjo idejo – preživeti vikend v Lizboni, 500 kilometrov pa bi prevozili z njegovim Renaultom Dauphinom. To so bili dnevi, preden so avtoceste obstajale, bilo je leto 1959, Salazar pa je še vedno imel nadzor.

Moj prvi vtis je nastal okoli polnoči, ko smo prispeli na mejo in smo morali za vstop predložiti potne liste. Prve besede portugalščine, ki sem jih slišal, so zvenele grleno in skoraj kot slovanski jezik. Pomagati očetu pri krmarjenju po ozkih cestah do Lizbone je bilo naporno, na poti je bilo nekaj luči, ki so pomagale pri vodenju voznika, in le bela črta v središču, ki jo je bilo treba barvati.

Nekaj ur kasneje smo prispeli v mesto in se varno ustalili v hotelu Tivoli na lizbonski Avenidi Libertade.

Hitro naprej v leto 2018 in nekaj let starejši sem sedel v svoji newyorški pisarni, medtem ko se je sneg nabiral na ulicah spodaj in so temperature še naprej padale, sem začel pričarati podobe toplejših podnebja.

Moj magnet je bil vedno Sredozemlje in še posebej južna Evropa, zato sem začel iskati stroškovno učinkovito možnost, ki bi me pripeljala nazaj v mojo nekoč domačo bazo v Nici. Seveda bi mi na misel prišli tradicionalni prevozniki, kot sta BA in Air France, vendar so bili njihovi stroški previsoki, da bi si jih privoščili, in niso ponujali konkurenčnih enosmernih vozovnic do mojega cilja. Vstopite, Air Portugal. Ko sem preveril njihovo spletno stran, nisem mogel verjeti svojim očem, v eno smer do Nice prek Lizbone za manj kot 300 $ – to je bilo bolj podobno.

Pri nadaljnjem raziskovanju sem ugotovil, da Air Portugal ponuja 1-5 nočnih postankov v Lizboni ali Portu brez doplačila. Da bi bila ponudba še bolj privlačna, bi letalska družba ponudila izbor znižanih hotelov, izletov in restavracij. To je bilo neumno in tukaj je bil moj zimski oddih.

Moja edina bojazen so bile moje prejšnje izkušnje na TAP-u, ko sem se spominjal zelo strukturirane letalske družbe, ki jo vodi država. To je bilo v 80. letih. Zdaj smo bili v letu 2018 in slišal sem, da je pod vodstvom novega izvršnega direktorja Fernanda Pinta ta imidž že zdavnaj izginil in je letalska družba prejela številne nagrade.

Teden dni pozneje sem se v kavarni Audrey's, ki je del očarljivega hotela Santiago de Alfama v starem delu Lizbone, pila pozno popoldanski čaj in se odpravila v Evropo, ko sem slučajno naletela na lastnika Manela. Manel in njegova žena sta bila pisana značaja in govorica, ki sta bila ključnega pomena pri dekoraciji in ambientu hotela, zdaj pa prenavljata sosednjo stavbo, znano kot Palacio de Santiago, kar bo dodalo čar in sobe v hotel. Med ogledom nove »strani« se je Manel prepričal, da sem se zavedal, da se na tej ulici, Rua Santiago, financira »globalizacija« in da je bil Krištof Kolumb poročen. Popoln hotel za radovedne popotnike. Čudoviti razgledi na staro okrožje Alfama z njegovega položaja visoko nad mestom so izjemni, tako kot razgledi na Panteon in samostan Sao Vincente.

Dva dni pozneje sem se po zelo prijetnem lizbonskem "popravilu" vrnil na letališče in se vkrcal na povezovalni let Air Portugal v Nico.

Ne morem si zamisliti boljšega načina za premagovanje jet lag.