Znamenito puščavsko mesto Timbuktu že dolgo razburja domišljijo popotnikov, a izbruh hudih spopadov v regiji je sprožil zaskrbljenost, da bi turisti lahko zavrnili ta afriški zaklad.
»Vsako turistično sezono imamo okoli 11 000 turistov. To je dobro za lokalno gospodarstvo,« je dejal Mahamane Dady, lokalni uradnik iz malijskega turističnega urada.
"Toda z nedavnimi težavami, povezanimi z varnostjo v regiji, držimo pesti."
Spopadi med regionalno vejo Al-Kaide, imenovano Al-Kaida islamskega Magreba (AQIM), in vojaki so 4. julija po navedbah vojske ubili "na desetine" ljudi v regiji Timbuktu.
Malijski predsednik Amadou Toumani Toure je od takrat okrepil ofenzivo za boj proti AQIM in napovedal "popoln boj" proti skupini.
Do zdaj se turisti potujejo v to območje Unescove svetovne dediščine v severozahodnem Maliju, oazo z visokimi mošejami in spomeniki, ki je nastala kot trgovsko središče v 13. stoletju, nato pa se je razvila v pomembno duhovno in intelektualno središče islamskega sveta v 15. in 16. stoletja. Njegovo ime je v mnogih kulturah še vedno metafora za eksotične, oddaljene dežele.
»Timbuktu je zelo prijeten. Tu se ne bojim za svojo varnost, ni me strah,« je dejala Lisa, španska turistka, ki je dala samo ime tukaj, ko so jo v lokalni trgovini namestili za »boubou«, obilno tradicionalno haljino, ki so jo nosili v večini držav. Zahodna Afrika.
Rast Al-Kaide
Zahodne države, predvsem Francija in ZDA, so izrazile zaskrbljenost zaradi razvoja severnoafriške veje Al Kaide, ki je v zadnjih letih okrepila napade, zlasti v Maliju in Mavretaniji.
V drugem incidentu prejšnji mesec je AQIM vzel za talce štiri evropske turiste in dva kanadska diplomata v severovzhodnem Maliju in sosednjem Nigru, pri čemer je britanskega turista usmrtil, ostale pa je končno izpustil.
Toda turistični uradniki vztrajajo, da Timbuktu ostaja varen, in si močno prizadevajo za širjenje sporočila – zlasti s povečano varnostjo in ponudbami po znižanih cenah.
»Varnostne težave? Ni v Timbuktuju ali bližnji regiji,« je dejal Dady. "To se vedno zgodi na drugi strani Malija," je dejal in se skliceval na julijske ugrabitve.
Zunaj najstarejšega hotela v mestu, Le Bouctou, turistični vodnik, ki je dal svoje ime, kot je dejal Iba, je poslovanje stabilno, s 30 "potrjenimi" turističnimi rezervacijami do zdaj letos proti 35 letom prej.
Drugi vodnik, Ayouba Ag Moha, je dejansko videl, da se je število strank z 55 leta 42 povečalo na 2008, pri čemer je kritiziral potovalna opozorila, ki jih je izdalo več držav pred obiskom severnega dela Malija.
"...pri nas so varni..."
Mali, ena najrevnejših držav na svetu, je vlagal v turizem, da bi povečal prihodke.
"Naša naloga je, da turistom razložimo, da so pri nas varni," je dejal vodnik.
Za to lokalne oblasti in celo nekateri vodniki zaposlujejo varnostnike - tiho. "V Timbuktuju in regiji imamo stražarje v civilnih oblačilih, ki zagotavljajo diskretno varnost za turiste in ljudi," je dejal eden od varnostnih uradnikov.
»Vendar je zelo pomembno, da se turisti počutijo svobodno,« je dejal turistični vodnik po imenu Baba. "Ne povem jim, da jih varujejo."
"Začnemo s peko kamele na žaru"
Znižane cene navdušujejo tudi obiskovalce.
Zunaj velikega šotora je skupina 10 turistov povedala, da so rezervirali ogled območja za "le" 125 000 frankov CFA (190 €), namesto prvotne pristojbine 200 000 frankov CFA.
En lastnik lokalnega hostla je rekel, da je polno rezerviran in pritegne turiste z brezplačnim tradicionalnim žarom ali "mechoui".
"Začnemo s peko kamele na žaru," je pojasnil. »Notri je govedina. Znotraj govedine je ovčetina, znotraj ovčjega je piščanec, v notranjosti piščanca je golob. In znotraj goloba je jajce."
Edina pomanjkljivost je, da turisti čakajo šest ur, da se obrok skuha.
