BETHLEHEM, Zahodni breg – Betlehem je v četrtek zaznamoval božič z množico turistov, ki so se pridružili lokalnim palestinskim kristjanom v Jezusovem tradicionalnem rojstnem kraju, medtem ko je mesto na Zahodnem bregu uživalo v svojem enkratnem pojavu v središču pozornosti sveta.
Razpoloženje je bilo optimistično, hotelske sobe so bile polno zasedene, trgovci pa so prvič po letih poročali o dobrem poslovanju, saj je dolgo obdobje izraelsko-palestinskega nasilja, ki je dušilo razpoloženje in turizem, kot kaže, popuščalo.
Na božično jutro je na Betlehem padal rahel dež. Množice vernikov in turistov, ki so nosili dežnike, so hitro hodili po trgu pred cerkvijo Marijinega rojstva, zgrajeno na vrhu votline, kjer naj bi se Jezus rodil.
Znotraj slabo osvetljene cerkve iz obdobja križarjev se je na stotine ljudi zvrstilo po pet v vrsti med dvema vrstama stebrov na eni strani, ki so tiho čakali na vrsto, da se po nekaj kamnitih stopnicah spustijo do jame.
Večina ljudi v starodavni cerkvi na božično jutro je bila Azijcev, pridružilo pa se jim je nekaj Evropejcev in Američanov.
Potem ko se je spustil skozi nizek vhod v cerkev, je 57-letni Wayne Shandera, zdravnik iz Houstona v Teksasu, izgledal osupel nad množično prisotnostjo stare kamnite cerkve. "Počutiš se v kontinuiteti z vsemi romarji skozi stoletja, ki so bili tukaj," je dejal.
Za 55-letno Julie Saad iz Denverja v Kolorado je bila cerkev rojstva del večjega občutka. "Že biti v deželi, kjer je hodil Jezus, je neverjetna duhovna izkušnja," je dejala.
V bližnji cerkvi svete Katarine je nedavno postavljeni latinski jeruzalemski patriarh Fouad Twal opravil prvo božično jutranjo bogoslužje v svoji novi vlogi. Za polnočno mašo nekaj ur prej je bila cerkev na božični večer napolnjena z dostojanstveniki, vključno s palestinskim predsednikom Mahmudom Abasom, in turisti, ki so si pridobili vstopnice in opravili varnostne preglede.
Božična jutranja bogoslužja so bila bolj sproščena. Večina kongregantov je bila lokalnih Palestincev, nekaj turistov pa je stalo zadaj in poslušalo liturgijo v arabskem jeziku.
Izbruh palestinske vstaje proti Izraelu konec leta 2000 in spopadi, ki so sledili, so za več let zameglili božična praznovanja v Betlehemu in prizadeli turistično industrijo, ki je rešilna bilka mesta.
Čeprav je število počitniškega turizma letos še vedno manjše od več deset tisoč obiskovalcev v vrhuncu poznih devetdesetih in tisočletja 1990, se je povečalo v primerjavi z zadnjimi leti, ko je priteklo le nekaj tisoč obiskovalcev. Uradniki Betlehema so povedali, da je čez med letom je njihovo mesto obiskalo več kot milijon turistov, kar je omogočilo prepotrebno spodbudo lokalnemu gospodarstvu.
Kljub temu v Betlehemu kljub zmanjšanemu nasilju in ponovnemu začetku mirovnih pogajanj med Izraelom in Abasovo vlado lani ni vse v redu.
Betlehem ostaja s treh strani obdan z pregrado visokih betonskih plošč in elektronskih ograj, ki jih je postavil Izrael. Izraelci pravijo, da je pregrada namenjena preprečevanju samomorilskih napadalcev, vendar zato, ker se spusti v zahodno ban
k, Palestinci to vidijo kot tanko prikrito posest zemlje, ki duši njihovo gospodarstvo.
Izseljevanje je medtem zmanjšalo krščansko prebivalstvo mesta na približno 35 do 50 odstotkov od 40,000 ljudi, kar je manj kot 90 odstotkov v 1950. letih prejšnjega stoletja.
Praznovanja v mestu na Zahodnem bregu so bila v ostrem nasprotju z razpoloženjem v Gazi, ki jo vodi Hamas, 45 milj stran. Militanti tam bombardirajo bližnje izraelske skupnosti z raketami in minometi, odkar se je pred tednom izteklo premirje, in čakajo, ali bo Izrael ukrepal glede na svojo pogosto grožnjo, da jih bo vojaško udaril.
Majhna krščanska skupnost v Gazi – 400 od skupnega 1.4 milijona prebivalcev – je odpovedala polnočno mašo v znak protesta proti izraelski blokadi, uvedeni potem, ko je militantni islamski Hamas lani prevzel ozemlje in se je še zaostrila prejšnji mesec, ko so skrajneži v Gazi nadaljevali z raketnim streljanjem. .
