Banjul – Mlada natakarica je pomahala proti praznim mizam, medtem ko je skupina brezdelnih kuharjev čakala v kotu ene od trendovskih restavracij gambijske prestolnice, vse oči pa so bile uprte v vhodna vrata.
»Če bi lani prišel sem ob osmih, bi bilo vse polno,« je mračno rekla.
Majhna zahodnoafriška država je med številnimi eksotičnimi potovalnimi destinacijami, ki se pripravljajo na hud udarec finančne krize, saj zaskrbljeni potrošniki odlašajo z daljnimi počitnicami.
Gambija, ki je oddaljena le šest ur vožnje z letalom brez letala iz številnih delov Evrope, se ponaša s soncem, morjem in oddihom od neusmiljene sivine na svoji atlantski obali z zbadljivim vzdevkom »nasmejana obala«.
A že v decembrskem času pred visoko sezono so restavracije v obalni prestolnici Banjul zabeležile upad gostov. Razmerje med natakarico in restavracijo tri proti ena, ki ga opazimo v več kot eni ustanovi, je bilo manj »razkošje« kot pokazatelj »skrbi«.
Direktor trženja Lamin Saho pri Gambijski turistični upravi (GTA) je povedal, da je bila zasedenost sob okoli 42-odstotna, kar je manj od približno 60-odstotne v enakem obdobju lani.
"V primerjavi s prejšnjimi leti je prišlo do upada zaradi svetovnih finančnih težav," je dejal.
Gambija privabi približno 100,000 obiskovalcev na leto, kar je dober rekord za kraj, ki jih je po vladnih podatkih leta 300 imelo le 1965, kmalu zatem, ko so se prvi "turisti" podali v to angleško govorečo enklavo v Senegalu.
Večina obiskovalcev je Evropejcev, skoraj polovica Britancev (46 odstotkov), sledijo Nizozemci (11 odstotkov) in Švedi (pet odstotkov).
"Za britanske dopustnike so stvari zdaj dražje," je dejal Saho, finančno krizo pa so poslabšali menjalni tečaji, zaradi katerih je funt padel v primerjavi z gambijskim dalasijem.
To je slaba novica za Gambijo, saj Britanci tradicionalno porabijo več denarja kot varčni Nizozemci, ki raje bivajo v svojih all inclusive hotelih.
V Zimbabveju rojena Londončanka Beverley Brown, ki dela za farmacevtsko podjetje, se je kljub grozeči recesiji vrnila domov.
Toda "moj dopust je bil nekakšna odločitev v zadnjem trenutku (...) Nisem želela zapraviti preveč," je dejala in dodala, "da sem v svoji pisarni edina oseba, ki bo ta božič odšla."
Majhna Gambija – komajda večja od Jamajke, čeprav stisnjena v ozkem, rodovitnem predelu na obeh straneh reke Gambije – je močno odvisna od turizma in padec bi lahko zadal hud udarec državi, ki se bori z visoko brezposelnostjo.
Čeprav uradne številke brezposelnosti niso na voljo, zadnji podatki Svetovne banke pravijo, da 61 odstotkov od 1.5-milijonskega prebivalstva živi pod nacionalno določeno mejo revščine.
Približno 16,000 ljudi dela neposredno v turističnem sektorju, čeprav je preživetje mnogih več odvisno od posrednega poslovnega turizma.
Turizem je pred kratkim presegel izvoz arašidov kot največji vir deviznih prihodkov v državi in po podatkih vlade zdaj predstavlja približno 16 odstotkov bruto domačega proizvoda (BDP).
Državni sekretar za finance in gospodarske zadeve Bala Musa Gaye pa je dejal, da so se letos pojavili resni izzivi, ki bi se lahko nadaljevali tudi v letu 2009.
"Gambijo bo neposredno ali posredno prizadela svetovna finančna kriza v smislu nakazil iz tujine, tokov pomoči, neposrednih tujih naložb in prihodkov od turizma," je dejal.
Čeprav končni podatki za leto 2008 še niso objavljeni, najnovejše številke gambijske turistične uprave kažejo, da je poletna sezona 2008 že doživela udarec. V maju, juniju in juliju se je število turističnih prihodov zmanjšalo za 26.4 odstotka, 15.7 odstotka oziroma 14.1 odstotka, nič boljša pa naj ne bi bila tudi običajno živahna zimska sezona.
Državno usposobljeni turistični vodniki, ki delajo kot samostojni delavci v velikih letoviščih v državi, kot je Serrekunda, se že spopadajo z manj – in zmanjkajočimi – turisti.
"To se res čuti v tem, kako zapravljajo," je dejal Sheriff Mballow, generalni sekretar združenja turističnih vodnikov. "Porabijo manj in je manj verjetno, da bodo poslovali kot prej."
