PORT MORESBY – Majhno potniško letalo s 13 ljudmi, vključno z devetimi Avstralci, je v torek izginilo nad Papuo Novo Gvinejo in naj bi strmoglavilo, so sporočili iz letalske družbe in avstralskih uradnikov.
Plovilo Twin Otter z 20 sedeži je izginilo ob 10 (53:0053 GMT) na poti v priljubljeno turistično destinacijo Kokoda, potem ko je vzletelo iz prestolnice južnopacifiške države Port Moresby.
"Čez čas je videti bolj (verjetno), da bo šlo za nesrečo," je za AFP povedal uradnik Airlines PNG Allen Tyson in dodal, da je iskanje oviralo slabo vreme.
Avstralski zunanji minister Stephen Smith je dejal, da je bilo na krovu devet Avstralcev, trije prebivalci Papue Nove Gvineje in japonski državljan, med poročili o nesreči pa se "močno boji" za njihovo varnost.
"Po nasvetih in informacijah lokalnih prebivalcev in vaščanov obstaja domneva, da je v splošni bližini morda prišlo do nesreče," je dejal Smith v Canberri.
"PNG Airlines in organi PNG nadaljujejo na podlagi tega, da so območje iskanja zožili na možno mesto nesreče," je dodal.
Letalo je izgubilo radijski stik s zemeljsko kontrolo približno 10 minut pred načrtovanim pristankom, so sporočili uradniki, od lokacijske luči za klic v sili pa ni prejel nobenega signala.
Skupina naj bi bila člani pohodniške skupine iz Melbourna, No Roads Expeditions, in je bila na poti do Kokode, kraja pohodniške poti in bitke druge svetovne vojne, v kateri so sodelovale avstralske čete.
"Ti potniki vključujejo skupino osmih Avstralcev na poti na sprehod po Kokoda Track, pa tudi avstralskega turističnega vodnika in enega turističnega vodnika iz Papue Nove Gvineje," je No Roads povedal za AAP.
"Avstralci so potovali v okviru turneje, ki jo je organizirala No Roads Expeditions."
Smith je dejal, da do noči ni bilo nobenega znaka letala in da bi se ob prvi luči začela "znatno okrepljena prizadevanja za iskanje in reševanje" s pomočjo pol ducata avstralske vojske in pomorskih reševalnih letal.
"Letalo ob zaključku iskanja nocoj še vedno pogrešajo, iskanje je oviralo zelo slabo in slabo vreme, v PNG pa je seveda zdaj tema," je dejal.
Slaba vidljivost je ovirala torkovo iskanje, ki je potekalo tudi po posebej gostem in razgibanem terenu v gorovju Owen Stanley severno od Port Moresbyja, je dejal.
Uradnik letalske družbe Tyson je dejal, da so helikopterji in druga letala prečesala območje brez uspeha.
"Slabo vreme ovira iskanje in reševanje na območju, zato v tej fazi še vedno ne moremo potrditi, ali je šlo za nesrečo ali je letalo potencialno pristalo drugje in ne more vzpostaviti stika z nami," je dejal Tyson.
"Na območju imamo številne helikopterje in letala, ki poskušajo najti letalo, zato na tej stopnji še vedno ne moremo potrditi, ali gre dejansko za nesrečo."
Vsaj 19 letal je od leta 2000 strmoglavilo na Papui Novi Gvineji, katere razgiban teren in pomanjkanje notranjih povezovalnih cest sta letalski prevoz ključnega pomena za šest milijonov državljanov.
Avstralski piloti so umrli v nesrečah v PNG julija 2004, februarja 2005 in oktobra 2006.
Poročila, da sta korupcija in pomanjkanje financiranja povzročila močno znižanje varnostnih standardov, so lani spodbudila ustanovitev komisije za preiskovanje letalskih nesreč.
