SAN ANTONIO, Teksas – Teksaška porota je nedavno prizadela skoraj ducat priljubljenih spletnih storitev za rezervacije hotelov, a industrija to še vedno imenuje zmago.
Zvezna porota v zahodnem okrožju Teksasa je 30. oktobra ugotovila, da bi morale spletne storitve hotelskih rezervacij, kot sta Hotels.com in Expedia, pobirati več davkov na zasedenost hotelov za plačilo teksaškim mestom. Žirija je dodelila 20 milijonov dolarjev več kot 170 občinam v državi Lone Star.
Vendar žirija ni našla prepričljivih dokazov, da so booking servisi pobirali dodatne davke in denar obdržali zase, zato niso prisodili nobene kazenske odškodnine.
"Vidimo, da je kozarec napol poln," je dejal Andrew Weinstein, tiskovni predstavnik Interactive Travel Services Association. »Veseli smo, da žirija ni prisodila kazenske odškodnine. Mesta so zahtevala 40 milijonov dolarjev in trdila, da so spletne storitve zlonamerno odtegnile davke.
Weinstein je dejal, da je trditev, da ta podjetja zbirajo in zadržujejo davčni denar, mit.
"To je mit, ki ga propagirajo odvetniki tožnikov, vendar menimo, da je ta mit zdaj za vedno zaustavljen," je dejal v nedavnem intervjuju.
Glede na tožbo, vloženo maja 2006, so podjetja za spletne rezervacije premalo plačala prehodne davke na zasedenost tako, da so plačevala davke samo na veleprodajne cene sob in ne na dejanske maloprodajne cene, ki se zaračunavajo strankam, ki rezervirajo hotele prek spleta.
Spletni veletrgovci kupujejo sobe po znižanih cenah in nato ustvarjajo dobiček s preprodajo sob potrošnikom po višji maloprodajni ceni. Na primer, če podjetje, kot je Expedia.com, plača 70 USD za hotelsko sobo, a jo pozneje preproda za 100 USD plus davki, potem bo podjetje nakazalo davke le za nižji znesek.
Spletna podjetja trdijo, da povezujejo potrošnike le z dobrimi ponudbami za sobe, na enak način, kot to počnejo potovalne agencije brez povezave ali organizatorji potovanj. Pristojbine tradicionalnih potovalnih agencij, organizatorjev potovanj in drugih posrednikov niso bile nikoli obdavčene.
"Celotna industrija je leta sistematično zadrževala davke in ne samo v Teksasu," je v sporočilu za javnost povedal odvetnik glavnega tožnika Steven Wolens iz McKool Smitha. "Poslovne prakse, za katere je bilo ugotovljeno, da so obtoženi odgovorni, so enaka dejanja, ki jih izvajajo te družbe po vsej ZDA"
Toda Weinstein je dejal, da so sodni odvetniki zavajali občine po vsej državi.
"Te trditve ne temeljijo na zakonu, temveč na pohlepu odvetnikov tožnikov," je dejal.
Dolgoročno te tožbe ne bi škodile le spletnemu potovalnemu podjetju, temveč tudi potujoči javnosti zaradi višjih stopenj in samim subjektom, ki pobirajo davke, če hotelske sobe ostanejo prazne, navaja ITSA na svoji spletni strani.
Mesto San Antonio je bilo prvo teksaško mesto, ki je tožilo hotelske trgovce na drobno, in na koncu se je skupinski tožbi pridružilo še 172 dodatnih mest v Teksasu – vključno z Beaumontom, Port Arthurjem, Grovesom in Bridge Cityjem v jugovzhodnem Teksasu. Mesto Houston je bilo edino večje mesto v Teksasu, ki se ni pridružilo tožbi San Antonija in se je namesto tega odločilo vložiti lastno tožbo.
Obtoženi v San Antoniju so bili Expedia, Hotels.com, Hotwire, Lodging.com, Orbitz, Priceline.com, Site59.com, TravelNow.com, Travelocity.com, TravelWeb in Cheaptickets.com.
Štiritedensko sojenje pred sodnikom Orlandom Garcio z ameriškega okrožnega sodišča za zahodno okrožje Teksasa se je končalo po peturnem posvetovanju porote sedmih moških in petih žensk.
Po državi je bilo vsaj pet drugih podobnih tožb, v katerih so občine skušale izterjati neplačane stanovanjske davke, vendar je primer San Antonio prvi, ki je dosegel razsodbo porote, je dejal Weinstein.
Weinstein je omenil poravnavo v tožbi v Illinoisu, ki jo je vložilo mesto Fairview Heights, v kateri je 80 odstotkov denarja šlo za odvetniške stroške.
Po štiriletni sodni bitki proti 13 spletnim potovalnim podjetjem je mesto prejelo poravnavo v višini 315,000 dolarjev. Toda po plačilih odvetnikom in drugih stroških je mesto ostalo zbrati nekaj več kot 56,000 dolarjev.
Ko je Fairview Heights prvič vložil tožbo leta 2004, je nameraval delovati kot predstavnik razreda v imenu drugih občin Illinoisa. Toda obtoženci so zadevo preselili na zvezno sodišče, kjer ji ni uspelo pridobiti certifikata razreda.
V vseh tožbah je bilo glavno vprašanje, ali so imela spletna podjetja »nadzor« hotelov po mestnih odlokih.
Teksaška žirija je dejala, da imajo podjetja ta nadzor.
Toda v izjavi, objavljeni po razsodbi, je obtožena Expedia dejala, da se "močno ne strinja" s sodbo porote, da spletna potovalna podjetja "nadzorujejo hotele" v Teksasu.
"Menimo, da sodba ni podprta z dejstvi primera in zakonom," je navedla Expedia. "Menimo, da je sodba v nasprotju z preprostim jezikom zadevnih odlokov in jasnimi dokazi hotelov, ki pričajo, da spletna potovalna podjetja na noben način ne nadzorujejo hotelov."
Weinstein je dejal, da storitve ne zagotavljajo posebnih dodelitev sob, na primer v določenem nadstropju ali z določenim pogledom.
"Tega ne nadzorujemo, morate poklicati neposredno hotel," je dejal Weinstein.
Expedia in drugi obtoženi se nameravajo pritožiti na sodbo na pritožbeno sodišče petega okrožja.
"Prepričani smo, da smo pri pritožbi dobro pozicionirani," je dejal Weinstein, še posebej, ker je četrto okrožje zavrnilo prejšnji primer in odločilo, da podjetja po odlokih niso enaka hoteli, moteli in gostilni.
Toda le nekaj dni po razsodbi Teksasa je državni tožilec Floride Bill McCollum tožil Expedia in Orbitz, češ da podjetji ne plačujejo vseh davkov državi.
"Protiproduktivna potovalna in turistična politika bi bila še posebej samouničujoča v najhujši recesiji v zadnjih 80 letih," piše na spletni strani ITSA. "ITSA si bo še naprej prizadevala izobraževati oblikovalce politik po vsej državi o nevarnostih teh davčnih pobud."
KAJ VZETI IZ TEGA ČLANKA:
- Po državi je bilo vsaj pet drugih podobnih tožb, v katerih so občine skušale izterjati neplačane stanovanjske davke, vendar je primer San Antonio prvi, ki je dosegel razsodbo porote, je dejal Weinstein.
- Nearly a dozen popular online hotel booking services were hit with a verdict from a Texas jury recently, but the industry is still calling it a victory.
- Dolgoročno te tožbe ne bi škodile le spletnemu potovalnemu podjetju, temveč tudi potujoči javnosti zaradi višjih stopenj in samim subjektom, ki pobirajo davke, če hotelske sobe ostanejo prazne, navaja ITSA na svoji spletni strani.
