Nekatere združitve podjetij imajo majhen učinek na stranke. Toda ko se velike letalske družbe združijo, spremeni življenje potnikov, kar vodi do višjih cen vozovnic, slabše storitve in morda celo zamenjave kreditne kartice, ki jo nosite.
Za razdrobljeno letalsko industrijo, kjer se devet velikih letalskih družb bori od obale do obale, bi lahko bila odstranitev velikih konkurentov in povečanje urnikov letov način za boljše preživetje visokih cen nafte in recesije namesto bankrotov in pretresov preteklih upadov. Zato Delta Air Lines Inc. morda razmišlja o uradnih pogovorih o združitvi z United Airlines ali Northwest Airlines Corp. iz UAL Corp. in zakaj analitiki menijo, da bi lahko prišlo do več večjih zakonskih zvez.
»Privzeto ali načrtno mislim, da se bo to zgodilo. Če ne, se bodo spet vrnili v rezervoar,« je dejal Gordon Bethune, nekdanji vodja Continental Airlines, ki je nekaterim velikim vlagateljem letalskih družb svetoval glede možnosti združitve.
Toda za popotnike so povezave velikih letalskih prevoznikov v preteklosti pomenile glavobole. Zaposleni v letalskih družbah prenašajo spremembe in razočaranja, zaradi česar bi se lahko do strank obnašali bolj godrnjavi. Nekatere skupnosti bi lahko doživele zmanjšano storitev, če bi združitve omogočile združenim letalskim prevoznikom, da zaprejo operacije vozlišč – ali bi združena Delta in Northwest še vedno potrebovala vozlišča v Cincinnatiju in Memphisu, na primer? Verjetne so višje cene vozovnic; letalske družbe se delno združijo, da bodo imele večjo cenovno moč.
Toda največja nevarnost za potrošnike je slabša storitev – pozni leti, izgubljena prtljaga, zmeda na letališčih, težave pri izdajanju vozovnic in spremembe pravil programa pogostih letov.
Samo pomislite, kaj se je zgodilo, ko se je US Airways Group Inc. združila z America West Airlines. Oba prevoznika imata zdaj močnejšo mrežo in sta zabeležila povečanje prihodkov, ki jih lahko ustvarita z višjimi cenami vozovnic in boljšo kombinacijo poslovnih potnikov. Toda potrošniki so poleg dražjih vstopnic plačali veliko ceno.
Ko sta prevoznika končno prešla na enoten rezervacijski sistem, so stranke odkrile, da so se nekateri načrti poti izgubili, težave z računalnikom pa so povzročile dolge vrste na letališčih, razširjene zamude letov in motnje. Menedžerji America West, ki so prevzeli večjo letalsko družbo US Airways, so se trudili popraviti neustrezno ravnanje s prtljago v Philadelphiji, ki je povzročilo kupe izgubljenih kovčkov v času velike gužve. Pravočasna uspešnost letalske družbe US Airways se je zmanjšala; Po podatkih ministrstva za promet so se pritožbe strank povečale. Prevoznik se mora še vedno soočiti s svojim razpadlim sindikatom pilotov, kjer so prvotni piloti US Airways nezadovoljni, kako je na njihovo delovno dobo vplivala integracija z nekdanjimi piloti America West.
"Združitve letalskih družb pomagajo delničarjem in podjetju, ne pa tudi potrošnikom," je dejal Paul Hudson, izvršni direktor Aviation Consumer Action Project, neprofitne skupine.
Popotniki so lahko opazili velike spremembe v programih pogostih letal. Delta ima na primer svoj program prevoženih kilometrov vezan na American Express Co., United milje pa si zaslužijo s karticami JP Morgan Chase & Co., Northwest pa je usklajen z US Bancorp. Običajno pri združitvah letalskih prevoznikov morajo stranke prevzetega prevoznika preklopite kreditne kartice na program preživele letalske družbe.
Podjetja, ki izdajajo kreditne kartice, bi lahko imela večjo vlogo kot običajno pri pogajanjih o združitvah, saj je več letalskih družb pred nekaj leti podpiralo njihove stečajne reorganizacije s predhodnim nakupom milj za pogoste lete, ki jih je dalo strankam. American Express je na primer v Delto načrpal 500 milijonov dolarjev. »Plastika igra veliko vlogo pri spremembah,« pravi Randy Petersen, predsednik Frequent Flyer Services, založnik s pogostimi leti v Colorado Springsu, Kolorado.
Kombinacija programov za pogoste lete bi lahko potnikom otežila pridobitev brezplačnih sedežev in nadgradnje. Na primer pogostejši letalci na elitnejši ravni morda poskušajo pridobiti nadgradnje na določenem letu. Odpira pa tudi nove destinacije, kjer lahko potniki dobijo brezplačne vozovnice, in omogoča letalcem na elitnem nivoju, da uporabljajo njihove ugodnosti, kot so zgodnje vkrcanje in boljši sedeži na več letih.
"Ponudba in povpraševanje se nekoliko izravnata, ko se programi povečajo," je dejal g. Petersen.
Združitve lahko pomenijo tudi večja letala na nekaterih poteh, če lahko kombinirani prevoznik z večjo bazo strank nadomesti glavno letalo polne velikosti za regionalno letalo s 50 sedeži. Nekateri čezcelinski in mednarodni leti bi lahko videli tudi večja letala - širokotrupna letala namesto letal z enim prehodom.
G. Bethune je dejal, da analiza kombinacije Delta-United napoveduje 10-odstotno zmanjšanje regionalnih letalskih storitev za stranke teh dveh letalskih prevoznikov in približno 15 reaktivnih dodatnih letov na glavni liniji.
Takšna konsolidacija letal bi lahko pripomogla k zmanjšanju gneče na nebu. Toda hkrati bi združitve lahko povzročile več zastojev na določenih letališčih vozlišč, ki se povečajo s konsolidiranim prometom. In zgodovinsko gledano, združitve odpirajo priložnost za nove udeležence in letalske družbe s popusti, ki zapolnjujejo vrzeli, ki so nastale zaradi zmanjšanja storitev, in najdejo novo priložnost, ko večji prvotni operaterji dvignejo cene.
Eden največjih upravičencev preteklih združitev letalskih družb: Southwest Airlines Co., ki se je razširil v mestih, ki so jih prizadele združitve, in je izkoristil težave večjih letalskih prevoznikov in višje cene vozovnic. US Airways je prevzel PSA, American Airlines Corp. AMR pa je kupil AirCal, da bi jim omogočil lete znotraj Kalifornije, vendar Southwest danes prevladuje na teh trgih. Najnovejša primera te oportunistične strategije sta Philadelphia in Pittsburgh, kjer se je Southwest razširil, medtem ko se je US Airways zmanjšal.
wsj.com
