Pred nekaj leti sem za svojo rubriko Hotel Insights napisal članek z naslovom "Zgodba o treh gradovih." Želel je poudariti čar in cenovno dostopnost bivanja v nenavadnih hostlih med potovanjem po Evropi.

Če me spomin še ne vara, je bil eden od "gradov" v okrožju Haute Savoie v Franciji, drugi pa v severovzhodni španski regiji Costa Brava. Slednji je bil eden mojih najljubših in je bil blizu starodavnega mesta Pals.

V bližini, v mestecu Pujol, je bil majhen grad, ki je pripadal Gali, odtujeni ženi Salvadorja Dalija. Dali je živel 25 milj stran v majhnem obmorskem zaselku Port Lligat.

Ker živita ločeno, bi se med seboj dogovarjala za srečanja ob obojestransko sprejemljivih časih.

Ta do zdaj neimenovani »grad« in bolj podeželska gostilna se je imenoval Mas de Torrent. Če bi bila Dali in Gala danes živa, bi se verjetno srečala tukaj, saj je bilo enako oddaljeno med njunima domovama. Mas de Torrent je zame … dom stran od doma.

Ti "Relais et Chateaux" ali "gradovi" so pogosto razkošni v svojih storitvah in ambientu, vendar obstaja druga stopnja prenočišč, ki je enako očarljiva, a očitno manj draga. Zaradi pomanjkanja boljšega opisa je to luksuzna nočitev z zajtrkom.

Evropa je posejana s temi manjšimi gostilnami, ki so pogosto cenejše od bivanja v vašem lokalnem hotelu Holiday Inn. Prav tako ponujajo Airbnb za svoj denar.

Na potovanju po južni Španiji sem se odločil preizkusiti enega od teh manjših hostelov v obmorskem mestu Palamos na Costa Bravi. Moram priznati, da sem bila kar malo živčna, saj se je gostilna imenovala Casa Vincke (casa pomeni hiša) in sem si predstavljala, da živim skupaj s špansko družino, brez prostora za pobeg.

Ne bi mogel biti bolj prijetno presenečen. Čakala nas je lepo urejena soba v elegantno obnovljeni katalonski vili. S samo devetimi sobami (med mojim obiskom so bile zasedene le štiri) je bil splošni občutek miren in tih. Ob rezervaciji se na mobilni telefon pošlje koda za dostop do glavnega foyerja in ključ je takoj na voljo. To je pomemben dejavnik za tiste, ki prihajajo pozno zvečer, medtem ko so na potovanju.

Naslednje jutro sem moral zgodaj oditi na vožnjo proti Valencii, mojemu naslednjemu pristanišču. Ni mi bilo dovoljeno oditi brez Isabel, gospodinja me je nagovorila v jedilnico na kozarec svežega pomarančnega soka in nekaj močne španske kave; Želim si le, da bi imel več časa za uživanje v namazu za zajtrk!

Za ta evropska cestna potovanja (in celo za daljša bivanja) pogledam britanski časopis The Telegraph. Njegov stolpec Potovalne destinacije je eden najboljših, kar sem jih prebral, in na splošno navaja najboljše hotele v različnih kategorijah skupaj s povprečnimi cenami sob. Tukaj in številka ena na njihovem seznamu za Valencio so bili apartmaji Barracart, družinsko vodena zadeva v tem, kar je bilo opisano kot "zanikrna soseska ob plaži." To je vzbudilo mojo radovednost in poklical sem jih. Lepo me je pozdravila vodja Olga Juhasz. Moja soba je bila zavarovana, prav tako sem bil obveščen, da ta družinsko vodena ustanova vodi tudi cenjeno restavracijo Casa Montana, kjer bom tisti večer obedoval.

Moj končni cilj na tem španskem potovanju je bil Jerez de la Frontera v Andaluziji, središče španske industrije sherryja. Moj oče je obiskal regijo v zgodnjih šestdesetih in obširno pisal o užitkih Jereza de la Frontera in Sanlucarja, bližje obali.

Kar ga je še posebej navdušilo, je bil letni festival Vendemia ali praznik trgatve vina v septembru, kjer je potekal obred za »blagoslov grozdja«. Želel sem raziskati ta del Španije, ki ga je imel moj oče tako rad in ki je povzdigoval vinske konje in flamenko.

Ko sem ponovno pogledal Telegraph za priporočilo, kje bivati, je mojo radovednost takoj vzbudilo ime "Casa". »Casa Vina de Alcantara« je prefinjena podeželska hiša iz začetka 1900. stoletja. Telegraph mu je dal oceno 8/10 z razumno ceno.

Še enkrat pa nisem smel biti razočaran, saj je bila ta podeželska hiša nekoč v družini Gonzales-Byass kot njihovo podeželsko zatočišče. Gonzales-Byass se že od ustanovitve leta 1835 ukvarja z izdelavo najboljših sherryjev.

Navdušen, da sem spoznal lastnike Casa Vina, so me hitro sprejeli kot člana družine in moj naslednji dan v Jerezu je bil zame načrtovan z ogledom Gonzales Byass Bodega.

Gradovi, podeželske gostilne in čudovito pisani ljudje, ki pripovedujejo zgodbe, me spremljajo na mojem potovanju po Španiji.

Obstaja veliko potovalnih dogodivščin, ki jih lahko doživite in z malo načrtovanja so lahko prijetne, če ne izjemne izkušnje.