Letalska industrija in voditelji kongresa so v nasprotju glede financiranja načrtov za pospešitev posodobitve sistema nadzora zračnega prometa v ZDA in izboljšanje varnosti v letalstvu.
Osrednje vprašanje: predlog, ki naj bi glasoval v senatu že ta teden, zahteva, da letalske družbe porabijo svoj denar za opremljanje letal z nadgrajenimi navigacijskimi sistemi, kar bi lahko znatno odložilo uvedbo novih tehnologij. Senat naj bi obravnaval 35 milijard dolarjev vreden paket, ki poziva k strožjim pravilom, ki bodo zajemala širok spekter varnostnih vprašanj v letalskem prometu, od zaposlovanja in usposabljanja pilotov do obveznih sprememb voznega reda za boj proti utrujenosti pilotske kabine.
Sveženj odraža široko kongresno željo po okrepitvi nadzora, zlasti nad prevozniki v dnevnih prevozih, po več nedavnih letalskih nesrečah in incidentih v ZDA.
Zakonodaja tako v predstavniškem domu kot v senatu vključuje razdelke o pravicah potnikov, ki določajo triurne omejitve za potniška letala, da sedijo na pisti in čakajo na vzlet. Zvezna uprava za letalstvo je izdala podobne omejitve, vendar se zdi, da zakonodajalci nameravajo zagotoviti njihovo trajnost. Tudi ta določba je bila sporna, saj so letalske družbe trdile, da bodo odpovedale lete, namesto da bi tvegale denarne kazni.
Toda kljub dolgoletnim lobiranjem v industriji predlog ne vsebuje nobenih določb, ki bi pomagale letalskim družbam v denarni stiski plačati milijarde dolarjev za novo tehnologijo v pilotski kabini, kar je vrzel, ki bi lahko upočasnila izvajanje in odložila koristi za potnike za leta.
Tako kot zakonodaja, ki jo je pred tem odobril predstavniški dom, je namen senatnega predloga zakona začrtati pot za preoblikovanje sedanjega sistema zemeljskih radarjev in krmilnikov v novo generacijo satelitskih tehnologij, ki lahko učinkoviteje obvladujejo večje število letov in z bistveno manj okoljski udarec. Omrežje, imenovano NextGen, je zasnovano tako, da letalom omogoča letenje na krajših, bolj neposrednih poteh, pri čemer piloti prevzamejo nekatere ključne funkcije kontrolorjev.
Vlada se je že zavezala, da bo porabila približno 20 milijard dolarjev za hrbtenico novega sistema. Po najnovejših projekcijah FAA bi se sistem v bistvu poplačal do leta 2018 z zmanjšanjem skupnih pričakovanih zamud letov za več kot 20 % in letalskim prevoznikom prihranil 1.4 milijarde galon goriva.
Senator Jay Rockefeller, demokrat iz Zahodne Virginije, ki predseduje senatnemu odboru za trgovino, znanost in promet, je bil največje upanje industrije. Ko je prejšnji teden predstavil predlog zakona v senatu, je gospod Rockefeller dejal, da je dodeljenih približno 500 milijonov dolarjev na leto za financiranje vloge FAA v tehnologiji NextGen do leta 2025. Vendar je poudaril, da bodo letalske družbe v celoti odgovorne za opremljanje svojih letal. "Tega ne plačujemo," je dejal po četrtkovi novinarski konferenci. »Oni [letalski prevozniki] bodo morali to storiti; sicer bodo res težko pristali.”
Gerard Arpey, predsednik in glavni izvršni direktor družbe American Airlines družbe AMR Corp., je prejšnji teden na konferenci FAA dejal, da je bil "presučen", ker zakon o spodbudah ne zagotavlja finančne pomoči za namestitev nove letalske opreme. Industrija ocenjuje takšne letne stroške na približno 1.5 milijarde dolarjev do sredine desetletja. Če "smo pripravljeni porabiti milijarde splošnih davčnih dolarjev za železnice za visoke hitrosti," je vprašal gospod Arpey, "zakaj ne bi nekaj za letalstvo za visoke hitrosti?"
Zaradi pomanjkanja podpore Bele hiše za takšno financiranje se številni zakonodajalci želijo izogniti tveganjem v volilnem letu, da bi razdelili dolarje pravnim osebam, ki že tako niso priljubljene pri številnih volivcih. Poleg tega, ker vlada nikoli prej ni neposredno subvencionirala navigacijske in zračne opreme na krovu, so zakonodajalci in člani kongresnega osebja zaskrbljeni glede postavljanja precedensa, ki bi lahko postal zvezna finančna poraba.
Ker nekateri strokovnjaki napovedujejo, da bi se lahko število potnikov v ZDA v naslednjih dveh desetletjih povečalo za skoraj 40 %, je celo predsednik Barack Obama govoril o gospodarskih prednostih prehoda na satelitsko navigacijo. "Če lahko nadgradimo te tehnologije", ki se uporabljajo za nadzor zračnega prometa, je dejal med nedavnim srečanjem mestne hiše, "lahko zmanjšamo zamude in odpovedi."
Ne da bi komentirala podrobnosti, je tiskovna predstavnica FAA dejala, da se "veselimo sodelovanja s kongresom", ko bodo člani predstavniškega doma in senata obravnavali predloge zakona.
Vendar brez neposredne finančne pomoči za letalsko industrijo – ki je v zadnjih treh letih nakopičila več kot 30 milijard dolarjev izgube – dvostrankarski jezik senata ne pomaga rešiti največje ovire za hitro uvedbo – to je financiranje. "Ne gre za to, da bi letalske družbe želele imeti najnovejše in najboljše v svojih pilotskih kabinah," je dejal Dave Castelveter, tiskovni predstavnik Združenja letalskih prevoznikov, trgovske skupine, ki še naprej lobira na to temo. "Gre za popolno prenovo infrastrukture."
Medtem ko si uradniki Obamove administracije prizadevajo pospešiti in uvesti po delih elemente načrtovanega sistema, so skrbi glede primanjkljaja spodbudile visoke pomočnike Bele hiše in kongresne voditelje, da so večkrat zavrnili vključitev nadgradenj letal kot del predlogov za spodbude. Po navedbah ljudi, ki so seznanjeni z razpravami, je odločitev delno spodbudila zaskrbljenost Bele hiše, da bo trajalo predolgo, da bi zaradi takih ukrepov ustvarili nova delovna mesta.
Senat bo obravnaval tudi kontroverzno določbo, ki je razburila evropske politike in regulatorje, ki od inšpektorjev FAA zahteva, da okrepijo nadzor nad tujimi vzdrževalci.
V zadnjih letih je kongres odobril 11 začasnih razširitev predloga zakona, ki dovoljuje operacije FAA, ker se zakonodajalci niso mogli dogovoriti o večji spremembi. Morda bo potrebno še eno podaljšanje, če predlog zakona ne bo potrjen pred ponovnim iztekom veljavnosti zakona konec marca. Senatna zakonodaja je že obremenjena s kopico amandmajev – med katerimi nekateri niso povezani z letalstvom – za katere gospod Rockefeller in drugi zagovorniki pravijo, da bi lahko zapletli postopek in zaustavili sprejetje.
