WILKINS RUNWAY, Antarktika (AFP) - Zgodovinski let potniškega letala iz Avstralije na Antarktiko je v petek gladko pristal na vzletno-pristajalni stezi z modrim ledom, s čimer je vzpostavila edino redno letalsko povezavo med celinama.
Približno pol stoletja odkar se je prvič pojavila ideja o vzletno-pristajalni stezi na Antarktiki, je Airbus A319 iz Hobarta pristal v Wilkinsu blizu postaje Casey Avstralske antarktične divizije, je povedal fotograf AFP na krovu.
Okoljski minister Peter Garrett, ki je bil med približno 20 uradniki, znanstveniki in mediji na otvoritvenem letu, je dejal, da je bil pogled iz pilotske kabine osupljiv, ko se je letalo približevalo Antarktiki.
"Če želite videti ledene gore, majhno naselje tukaj in nič, kolikor lahko vidite, v vse smeri, potem pa se ta vzletno-pristajalna steza pojavi kot od nikoder," je dejal nekdanji frontman Midnight Oil.
»To je izjemen inženirski podvig, ki so ga dosegli ti ljudje. To je logistično zmagoslavje in povezuje zadnji dve celini, ki ju povezuje zrak,« je dejal.
»To je zelo velika priložnost, vsekakor je zgodovinska. Za nas se bo začelo novo obdobje v smislu skrbi za naš planet."
Vzletno-pristajalno stezo, ki je dolga štiri kilometre (2.5 milje), široka 700 metrov in se zaradi ledeniškega odnašanja premakne približno 12 metrov proti jugozahodu na leto, je bila izrezana iz ledu in izravnana z lasersko tehnologijo.
"Tukajšnja vzletno-pristajalna steza je veliko bolj gladka kot veliko vzletno-pristajalnih stez na mednarodnih letališčih po vsem svetu," je dejal pilot Garry Studd.
Vzletno-pristajalna steza, vredna 46 milijonov dolarjev (41 milijonov ameriških dolarjev), je bila zgrajena več kot dve leti in je zasnovana tako, da pripelje znanstvenike in drugo osebje avstralskega antarktičnega oddelka na zamrznjeno celino, da bi preučevali vprašanja, kot so podnebne spremembe.
Leti bodo prihajali tedensko v najtoplejših mesecih od oktobra do marca, vendar ne bodo odprti za turistična potovanja.
Pred tem so bili znanstveniki prisiljeni preživeti do dva tedna na ladji, da bi prišli do postaje Casey.
"Revolucioniral bo način, kako lahko izvajamo naše raziskave," je za avstralsko tiskovno agencijo AAP povedal glavni znanstvenik oddelka Michael Stoddart.
Let je vzletel iz južnega avstralskega mesta Hobart in je trajal štiri ure in pol, da je dosegel Wilkins. Na tleh je ostal tri ure, preden se je vrnil brez potrebe po dolivanju goriva.
Steza je dobila ime po pustolovcu in letalcu Sir Hubertu Wilkinsu, ki je pred 79 leti opravil prvi polet na Antarktiko.
Druge države z antarktičnimi raziskovalnimi postajami že leta letijo na ledeno celino iz držav, kot sta Nova Zelandija in Južna Afrika, vendar uporabljajo vojaška letala.
Avstralski oddelek za Antarktiko pravi, da je z uvedbo sodobnega reaktivnega letala, ki lahko zaključi povratno pot brez dolivanja goriva, začetek nove dobe.
